Ученые дали ответ на этот вопрос: самой древней на Земле оказалась река Финке в Австралии, которую коренной народ аррернте называет Ларапинта. Ее возраст составляет от 300 до 400 миллионов лет — это значит, что она существовала задолго до появления динозавров.
Речная система Финке тянется более чем на 640 километров через Северную территорию и Южную Австралию. Из-за засушливого климата в центре континента река течет лишь периодически: большую часть года она представляет собой цепочку изолированных водоемов. Однако комбинация геологических данных, профилей выветривания почв и радионуклидных измерений в окружающих осадочных породах позволила ученым датировать эту речную систему девонским или каменноугольным периодом.
Одним из самых убедительных доказательств древнего возраста реки служит геологическая аномалия — так называемый поперечно-осевой дренаж. Вместо того чтобы течь параллельно устойчивым горным породам, например, кварциту, река Финке прорезает эти твердые минеральные образования, проходя через хребет Макдоннелл в центральной Австралии.
«Есть основания полагать, что поток воды в этом месте уже тек, пока этот хребет еще только формировался, — объясняет Виктор Бейкер, геоморфолог из Аризонского университета. — Это называется антецедентность: река существует до того, как образуются горы, и пока земная кора поднимается, река прорезает себе в ней путь».
Хребет Макдоннелл сформировался в результате Алис-Спрингской орогении — тектонического события горообразования, произошедшего 300−400 миллионов лет назад. Это означает, что река Финке как минимум столь же древняя, как эти горы.
Но почему именно эта река просуществовала так долго? «Реки могут исчезнуть, если их завалит мощный поток осадков, например при вулканических извержениях, или если рельеф изменится настолько резко, что вода потечет по новому руслу — например, при наступлении и отступлении ледников», — поясняет Эллен Воль, геолог из Университета штата Колорадо. Длительному существованию способствуют тектоническая стабильность и отсутствие оледенения.
В случае с Финке Австралия оказалась необычайно стабильным ландшафтом на протяжении очень долгого времени. Расположенный в середине Австралийской плиты, континент практически не испытывал значительной тектонической активности последние несколько сотен миллионов лет.
Впрочем, ученые затрудняются прогнозировать, сколько еще просуществует Финке. «Долгоживущие реки, вероятно, продолжат существовать, — отмечает Воль. — Однако многие реки, особенно в засушливых регионах, сильно изменены человеческим потреблением воды, и это явление, вероятно, лишь усилится по мере роста глобального водопотребления и усугубления засушливости из-за глобального потепления».
Если Финке когда-нибудь пересохнет, титул старейшей может перейти к реке Нью-Ривер в США, возраст которой составляет около 300 миллионов лет.
Ранее ученые выяснили, какие гигантские морские чудовища жили в реках в конце эпохи динозавров.