Костанай появился в 1879 году на левом берегу Тобола. Его основали переселенцы из России и Украины, превратив место в оживлённый торговый центр. Ежегодные ярмарки собирали сельчан и кочевников, которые обменивали хлеб, мясо и изделия ремесленников. Вокруг торговых рядов постепенно возникли небольшие предприятия — паровые мельницы, кожевенные и перерабатывающие заводы. А после прокладки железнодорожной ветки Костанай–Троицк в 1913 году город стал ещё значимее для экономики региона.
С Костанаем связана деятельность выдающегося просветителя Ибрая Алтынсарина, открывшего в крае казахские школы нового типа. Он создавал учебники, переводил произведения Крылова и Толстого, стал одним из первых классиков казахской литературы. Позднее земляки прославили край и в годы Великой Отечественной войны — имя героя Сталинградской битвы Ивана Павлова увековечено в памяти жителей области.
Значительный импульс развитию региона дало открытие богатого железорудного месторождения, содержание железа в котором достигает 55–60%.
Сегодня Костанай — современный культурный центр с театрами, филармонией, музеями и широкими возможностями для отдыха. Туристов привлекают окрестные леса, где летом собирают ягоды и грибы, а зимой катаются на лыжах, наслаждаясь природой Северного Казахстана.