15 января 1917 года в Балаково на свет появился будущий актёр Евгений Лебедев. Его отец был диаконом местной церкви, так что вся семья подвергалась гонениям со стороны новой советской власти. Женю с детских лет дразнили «поповским сынком», во дворе на ним издевались мальчишки, а в школе презирали учителя. Спасаясь от нападок, Лебедевы сменили немало городов, пока родители не приняли решение отправить детей на воспитание к бабушке и дедушке в Самару.
Здесь о родителях юного Жени ничего не слышали, так что его жизнь постепенно налаживалась. Он поступил в фабрично-заводское училище, где начал активно участвовать в художественной самодеятельности. В 15 лет талантливого парня приняли в местный Театр рабочей молодёжи, доверили несколько крупных ролей. У Жени появилось много друзей — он и не думал, что доверять нельзя никому. Однажды парень рассказал своему приятелю о родителях, а уже на следующий день его со скандалом выгнали из театра, грозились даже сослать в трудовой лагерь. «Меня пригвоздили к позорному столбу. Кричали, ярлыки всякие клеили… Я стоял и плакал, мне было 16 лет…» — вспоминал Лебедев.
Из Самары он был вынужден уехать — отправился в Москву, где по совету отца говорил всем, что он круглый сирота, а его родители погибли от голода. Сам Евгений в столице чудом остался жив — первое время ночевал на вокзалах и питался объедками, которые находил среди мусора. К счастью, вскоре ему удалось устроиться разнорабочим на маслобойный завод, затем он трудился на стройке, а позже получил должность вальцовщика на кондитерской фабрике «Красный октябрь». С родителями Лебедев обменивался письмами, а иногда встречался тайно, пока однажды не пришла страшная весть — отца и мать арестовали, объявили «врагами народа» и приговорили к расстрелу.
На руках у Евгения Лебедева осталась маленькая сестра Нина — он обращался за помощью в разные инстанции, но нигде и слышать не хотели об отпрысках «врагов народа». Лебедев и сам еле-еле сводил концы с концами, так что прокормить ребёнка ему в то время было невозможно. С болью в сердце он решился на отчаянный шаг — привёл девочку к стенам детдома и сказал, что нашёл сироту на улице. После этого связь с Ниной оборвалась на много лет — уже будучи известным актёром, Лебедев разыскал сестру и был безмерно счастлив, когда узнал, что она не затаила на него обиду.
Тем временем юноша поступил в ГИТИС, а затем перешёл в театральное училище при Камерном театре, которое впоследствии успешно окончил. После выпуска молодого актёра по распределению отправили в Грузию, где он был принят в труппу местного ТЮЗа. Театральная карьера быстро шла в гору — Лебедев играл Павла Корчагина в «Как закалялась сталь» и Сергея Тюленина в «Молодой гвардии», перевоплощался в Гекльберри Финна, недоросля Митрофанушку, Труффальдино из Бергамо и даже в Бабу-Ягу в сказке «Василиса Прекрасная».
В Грузии Евгений Лебедев с женой — актрисой Натальей Петровой, и дочкой Ирой снимал комнату. Хозяйкой оказалась мать Георгия Товстоногова, так что актёр вскоре познакомился и с самим режиссёром. Между ними завязалась крепкая дружба, они вместе преподавали актёрское мастерство в местном театральном институте. С началом войны Евгений Лебедев вошёл в состав фронтовой концертной бригады и выступал перед бойцами по всей стране — получил медали «За оборону Кавказа» и «За доблестный труд в Великой Отечественной войне».
После войны Георгий Товстоногов обосновался в Ленинграде, а вслед за ним уехал и Евгений Лебедев. С женой он развёлся, а уже в северной столице женился на давней знакомой — младшей сестре Товстогова Нателе. В браке на свет появился сын Алексей, который впоследствии стал режиссёром. Семье выделили квартиру на одном этаже с Георгием Товстоноговым, а вскоре в стене была проделана дверь — так что соседи могли беспрепятственно ходить друг к другу в гости.
Под руководством Товстоногова актёр начал выходить на сцену Ленинградского «Ленкома». По злой иронии судьбы, его самой яркой ролью в этом театре оказалась роль Сталина в постановке «Из искры…». Сына священника и «врага народа» долго не хотели утверждать на роль вождя, но Товстоногов свою кандидатуру отстоял — ведь в своё время и Иосиф Джугашвили был связан с религией и учился в духовной семинарии. Позже актёр и режиссёр за этот спектакль были удостоены Сталинской премии.
Когда Георгий Товстоногов возглавил БДТ, то пригласил к себе и Евгения Лебедева. Этот театр стал для актёра вторым домом на всю оставшуюся жизнь. Здесь он сыграл десятки ярких ролей — Рогожина в легендарном товстоноговском «Идиоте», Монахова в «Варварах» и Бессемёнова в «Мещанах», гротескного Артуро Уи в спектакле «Карьера Артуро Уи» по Брехту, Холстомера в «Истории лошади» по Толстстому.
Не менее яркой оказалось и кинокарьера Евгения Лебедева. На экране он дебютировал в 36 лет — сыграл Кащея Бессмертного в музыкальной драме «Римский-Корсаков». Следом фильмографию актёра пополнили десятки ярких картин — «Два капитана», «Неоконченная повесть», «Поднятая целина», «Последний месяц осени», «Свадьба в Малиновке», «Начало», «Приключения жёлтого чемоданчика», «Исполнение желаний», «Блокада», «Срочный вызов», «На Гранатовых островах», «Прелюдия судьбы» и многие другие. В театре его прозвали «великим лицедеем». Лебедев играл академиков и дворников, офицеров и колхозников, ему одинаково легко давались комедия и драма — во многом помог тяжёлый опыт детства и юности.
На протяжении многих лет Евгений Лебедев преподавал актёрское мастерство в Ленинградском театральном институте имени Островского и в ЛГИТМиКе. Помимо кино и театра актёр много занимался литературой, оставил после себя многотомные дневники, эссе, письма, автобиографические рассказы. В последний раз он появился на экране в середине 90-х — сыграл титулярного советника в отставке в телеспектакле «Театр ЧехонТВ. Картинки из недавнего прошлого».
В последние годы у Евгения Лебедева начались проблемы с сердцем. Актёр перенёс тяжелый инсульт, долгое время был прикован к постели и не мог разговаривать, но постепенно сумел восстановиться. Свой 80-летний юбилей он отметил с размахом на сцене родного БДТ. Однако после грандиозного праздника ему было суждено прожить недолго — Евгений Лебедев скончался 9 июня 1997 года после неудачной операции. Похоронили Народного артиста на Литераторских подмостках петербурсгского Волковского кладбища.