Ароидные - это довольно большое (3,5-3,8 тысяч видов) семейство класса Однодольных. Семейство не только большое, но и весьма древнее: ископаемые останки, которые довольно уверенно можно отнести к ароидным, датируются началом мелового периода (около 140 миллионов лет назад). К счастью (для учёных), в окаменелости попали древние ароидные, находящиеся в периоде цветения, и в каменной летописи оказались запечатлены особенности, присущие именно этому семейству. А это соединяющее множество мелких цветков соцветие - початок и защищающий это соцветие кроющий лист - покрывало. Это самое покрывало у современных ароидных частенько имеет вовсе не привычный зелёный "листовой" цвет, а окрашивается в самые разнообразные цвета (и имеет весьма различные формы). Из-за такого сочетания соцветия большинства представителей семейства выглядят вовсе не как соцветия, а как крупные (и очень крупные) одиночные цветки.
Причём ароидные этим самым внешним видом могут ввести в заблуждение даже профессиональных ботаников. Соцветие аронника титанического (эндемика острова Суматра) из-за интересной формы (перевёрнутый вверх ногами колокольчик) и расцветки кроющего листа долгое время считалось самым крупным цветком на нашей планете. Размеры реально внушали уважение - 3 метра в высоту (само соцветие - початок изначально воспринималось как гигантский пестик) и почти 2 метра в диаметре (размер кроющего листа). Только когда ботаники повнимательнее изучили это чудо, стало понятно, что одиночным цветком тут и не пахнет. А пахнет гниющим мясом. К слову, принявшая от аронника титанического эстафету самого большого цветка раффлезия Арнольда пахнет точно так же. Ну так ведь соседи, да и опылители те же самые! В общем, рекорд был признан недействительным из-за подтасовки фактов.
А вот рекордов самого маленького цветка и самого маленького плода у ароидных уже, пожалуй, не отнять. В 2006 году в дружные ряды семейства были включены ранее независимые рясковые - реально самые маленькие из ныне существующих Цветковых растений. И особенно маленькими выглядят их органы полового размножения - цветки и семена. Так-то рясковые предпочитают бесполое размножение и цветут дай бог раз в 7-10 лет, но это, собственно, особенности весьма многих ароидных. Цветение вышеупомянутого аронника титанического происходит раз в 10-15 лет и собирает вокруг себя многочисленные толпы (в реале или в сети). То же и у рясковых, но с поправками на очень малые размеры. Початок "классических" ароидных у рясковых сократился буквально до 3-5 цветков, часть из которых являются женскими (состоят только из пестика), а часть мужскими (состоят из единственной тычинки).
Покрывало у рясковых редуцировано, остаётся только незащищённое "недосоцветие". У представителей рода вольфия единичный цветок едва достигает размеров в 0,3 мм, а всё "недосоцветие" едва превышает 0,6 мм. Самым маленьким из всех возможных у Цветковых у рясковых является и плод. Так-то у всех ароидных плод является весьма нетипичной для соцветия початок ягодой. У рясковых для полноценной ягоды не хватает размеров, а также количества запасаемых моносахаров, которые в немалом количестве заполняют сочный околоплодник всех ягодовидных плодов. Поэтому плод ряски научно называют сухой односемянной ягодой. И эта "ягодка" имеет ну очень скромные размеры порядка 0,3-0,5 мм. Такие размеры, конечно, наблюдаются только у рясковых, у остальных представителей ароидных соцветия и плоды (уже "нормальные" ягоды) достигают вполне привычных для людей размеров.
Причём таких, что даже употребляются людьми в пищу, как, к примеру, ягоды ряда представителей рода филодендрон (южноамериканские лианы и древовидные травы). Так-то в пищу не только людей, но и прочих животных ароидные обычно не включаются. У представителей семейства есть одна неприятная особенность, которая в весьма значительной степени препятствует их поеданию фитофагами. В практически всех их органах накапливается кристаллический оксалат кальция - вещь не ядовитая, но весьма неприятная по органолептическим свойствам. Проще говоря, оксалат кальция довольно сильно механически поражает слизистые пищеварительного тракта, вызывая жжение, раздражение и даже микрокровотечения.
Не накапливаются эти "царапки" только в подземных частях ароидных (не у всех, во всяком случае). А подземные, богатые крахмалом и прочими полезными веществами части, развиваются практически у всех ароидных в виде клубней, клубнелуковиц и коротких корневищ. Таро является довольно привычным условно-культурным (потому что селекции практически не подвергалось) растением для народов юго-восточной Азии и Африки. Несколько видов колоказий выращивают во всё той же юго-восточной Азии. Аморфофаллус пионолистный тоже находит своих поклонников в Азии, в Австралии, на Мадагаскаре. Клубни этих растений малосъедобны в сыром виде вызывая жжение во рту и доставляя прочие неприятности, но после варки или ферментации становятся вполне себе съедобными. По содержанию крахмала они мало чем уступают картофелю, а по содержанию белков даже превосходят.
Но наибольшую популярность у человечества представители семейства получили как декоративные растения. Очень многие цветоводы (как любители, так и профессионалы) выращивали и выращивают каллы, монстеры, антуриумы и спатифиллумы. Нередки декоративные ароидные и в заведениях (прижились те, кто не требует особого ухода), в том числе и в образовательных. В рекреациях и на подоконниках кабинетов моей школы имеется пара видов монстер и как минимум один (пока не разобрался!) вид спатифиллумов. Кстати, ещё одной интересной особенностью семейства является то, что многие его представители бывают термогенными. То есть они вырабатывают и выбрасывают в окружающую среду тепло как какие-нибудь млекопитающие или птицы. Температура их листьев бывает выше температуры окружающего воздуха на 5-6 и даже более градусов (подтверждено экспериментально на занятиях кружка юных биологов).