Иногда наука отвечает на большие вопросы самым неожиданным способом. В этот раз ключ к тайне вымирания шерстистых носорогов оказался… в желудке древнего волчонка, пролежавшего в вечной мерзлоте более 14 тысяч лет. Новое исследование ученых из России и Европы заставляет по-новому взглянуть на роль человека в судьбе этих древних животных.
Долгое время считалось, что шерстистые носороги, как и многие другие представители ледниковой фауны, исчезли из-за человека. Мол, пришли охотники — и крупным животным не осталось шансов. Но наука, как известно, любит сомневаться в простых объяснениях.
Палеогенетики из России и Европы расшифровали геном якутского шерстистого носорога, жившего около 14,4 тысячи лет назад. И выводы оказались неожиданными: эти животные вовсе не выглядели обречёнными в момент встречи с человеком.
Волчата, которые изменили научную версию
История началась в Якутии, в окрестностях села Тумат, где в 2011 и 2015 годах ученые нашли удивительную находку — две мумии трёхмесячных щенков, прекрасно сохранившихся в вечной мерзлоте. Сначала их приняли за древних собак, но генетический анализ показал: это были волчата, жившие в самом конце ледниковой эпохи.
Самое интересное обнаружилось позже. В желудке одного из волчат нашли остатки пищи. Анализ показал: это было мясо шерстистого носорога. А значит — появилась редкая возможность получить ДНК животного, от которого почти не осталось хорошо сохранившихся образцов.
Геном из глубины тысячелетий
Ученые подтвердили, что волчонок действительно съел шерстистого носорога, и смогли восстановить его геном. Затем его сравнили с ДНК современных носорогов и других шерстистых носорогов, найденных ранее на Чукотке.
Результаты показали:
на северо-востоке Сибири шерстистые носороги образовывали крупную и устойчивую популяцию в период примерно 30–14,4 тысячи лет назад.
И это важно.
Не люди, а климат
По словам профессора Стокгольмского университета Лава Далена, численность этих животных начала снижаться только с началом резкого потепления около 14,7 тысячи лет назад.
«Мы обнаружили, что в Якутии существовала вполне жизнеспособная популяция шерстистых носорогов как минимум 15 тысяч лет после появления людей в регионе. Это говорит о том, что главной причиной вымирания стали климатические изменения, а не охота», — отметил ученый.
Люди пришли в северо-восточную Сибирь 25–30 тысяч лет назад, но шерстистые носороги продолжали успешно жить рядом с ними ещё тысячи лет.
Почему это важно
Это исследование не просто рассказывает историю одного вида. Оно показывает, что не все вымирания прошлого можно списывать на человека. Иногда решающим фактором оказывались изменения климата — быстрые, масштабные и беспощадные.
А еще это напоминание о том, как много могут рассказать науке случайные находки. Даже такие, которые когда-то были просто ужином древнего волка.