— У нас много мужчин ушли на фронт. Завод теперь будет выпускать пулеметы и детали для «Катюши». Рабочих рук не хватает. Я вас ни к чему не призываю, но вы уже взрослые, решайте сами...
Так молоденький Женя Леонов оказался на заводе... и это в 14 лет. Только через полгода ему исполнится 15. Тяжелая, изнурительная работа для мальчишки. Но что поделать. Шла Великая Отечественная, надо было помогать защищать свою страну. Это потом он станет актером, потом его полюбит вся страна, а тогда... тогда нужно было только работать.
***
Евгений Леонов появился на свет в Москве осенью 1926-го. Его отец, Павел Васильевич, трудился авиаконструктором в конструкторском бюро Туполева, мать, Анна Ильинична, особо нигде не работала, растила двоих детей. Началась Великая Отечественная , Евгению тогда стукнуло 14, Николаю — 16. Примерно месяц спустя отец, придя домой, сообщил сыновьям, что нужны рабочие руки и он зовет их работать на завод. Зовет, но не принуждает: "Решайте сами…"
Утром следующего дня ребята вместе с матерью пошли устраиваться на предприятие. Евгения зачислили учеником токарного цеха. А спустя неделю ему поручили самостоятельную работу на станке. Так 3 военных года парень провел среди рабочих Москвы, став вполне квалифицированным токарем.
После Леоновы поступили в приборостроительное училище. Евгения взяли даже несмотря на скромный багаж школьных знаний, он успел отучиться всего семь классов. Но благодаря природному таланту и усердию юноша легко освоил учебную программу.
Еще школьником он увлекался театральной деятельностью, а в стенах училища его способности раскрылись ярче прежнего. Рассказывая на сцене произведения Чехова и Зощенко, Леонов заставлял преподавателей и студентов буквально валяться от хохота. После выступлений публика встречала артиста такими аплодисментами, что уши закладывало.
Общительный и жизнерадостный молодой человек становился центром внимания любого коллектива. Правда, привыкнуть к новым людям иногда бывало непросто, однако, однажды почувствовав себя своим, моментально завоевывал симпатии окружающих.
Женя заканчивал второй курс учебного заведения, когда близкий родственник, занимавший руководящую должность в Радиокомитете, предложил попробовать силы в экспериментальной студии Большого театра:
— Сейчас там идёт приём на драматическое отделение, сходи, попробуй поступить.
Леонов не готовился специально. Просто пришёл на просмотр с теми номерами, которыми пользовался раньше. Ведь в каждом выступлении Чехов и Зощенко неизменно приносили успех. Закончив чтение, он заметил странную тишину в аудитории. "Может ещё что-то прочитаешь?" — сквозь зевоту произнесла одна знаменитая артистка.
Тогда Евгений вспомнил маленькое стихотворение Александра Блока «В ресторане», которое совершенно случайно знал наизусть. Одетый в старый отцовский костюм, перешитый заботливой рукой матери, невзрачный паренёк с забавным носом принялся читать.
И тут произошло нечто невероятное. По мере чтения лица членов комиссии меняли выражение с легкой скуки на искреннее удивление. Стихи звучали настолько искренне и проникновенно, что смешливость ситуации контрастировала лишь сильнее. Педагоги были поражены таким необычным сочетанием внешнего вида и внутренней глубины героя и единогласно заявили: "Берем!" Таким образом, Евгений Леонов оказался в числе учеников знаменитого педагога Андрея Гончарова.
Отныне мечта стать актёром захватила Леонова целиком. До поздней ночи он участвовал в репетициях, пробуя себя в разных амплуа — от комичных до драматических. Изучал тонкости перевоплощения, стараясь раскрыть внутренний мир каждого персонажа.
Кто бы мог предположить, что в этом добром и неприметном юноше скрыта такая мощная творческая сила, способная покорить сердца публики и вызвать восхищение критиков? Всё это ждало впереди, а пока...
Получив диплом, Леонов попал в недавно открывшийся театр Дзержинского района, где дебютировал в спектакле «Ровесники». Однако вскоре учреждение закрыли, и актёрам пришлось искать новое место работы.
Судьба будто благоволила Евгению — его взяли в Театр имени Станиславского. Только вот долгие годы приходилось довольствоваться эпизодическими ролями и работой в массовке. Лишь с приходом Михаила Яншина на должность главного режиссёра ситуация изменилась. Сначала небольшую роль Робинзона в «Бесприданнице», потом — главную, Лариосика в пьесе «Дни Турбиных».
Эта работа принесла Леонову признание коллег и восторг критики. Все говорили о блестящей игре молодого актёра, ставя её в пример молодым исполнителям. Один лишь Яншин хранил невозмутимое спокойствие.
— Ну разве можно играть Лариосика как опереточного героя? Нехорошо получилось, плохо… — печально повторял знаменитый режиссёр.
Эти слова больно ранили Евгения, ведь именно от наставника хотелось услышать похвалу. Позже стало известно, что Яншин говорил друзьям: «Лучшего ученика, чем Леонов, у меня не было».
Впервые кинематографисты обратили внимание на парня в 1948-м, пригласив его сниматься в фильме «Карандаш на льду». Тогда его имя даже не упомянули в титрах, хотя съёмочная группа запомнила энергичного начинающего актёра. Потом ему предлагали небольшие роли, и он почти разочаровался в профессии.
Однако судьба преподнесла подарок в 1961 году, когда Леонов снялся в главной роли фильма-комедии «Полосатый рейс». Эта картина сделала его известным всей стране. Забавный трюк с нырянием голышом, которого советская цензура терпеть не могла, едва не отправил ленту на полку. Министр культуры Фурцева резко высказывалась против, называя происходящее отвратительным. Тем не менее руководство страны поддержало проект, и картину увидели миллионы зрителей.
Внешне неуклюжий, с низким голосом и редкими волосами, актёр словно притягивал режиссёров к себе, приглашавших его на характерные комичные роли. Однако Леонов хотел показать, что способен воплотить глубокие драматические образы. Что успешно доказал, сыграв одиночек и ветеранов войны в фильмах «Донская повесть», «Белорусский вокзал», «Старший сын». Эти роли заставляли зрителей плакать над тяжёлыми жизненными ситуациями героев.
Параллельно успешная карьера соседствовала с личной уязвимостью и детской наивностью. Леонов не умел отстаивать своё мнение перед коллегами, остро воспринимал критику.
Будучи ведущим актёром Театра имени Маяковского, Евгений регулярно сталкивался с жёстким отношением руководителя Андрея Гончарова, недовольного участием Леонова в кинофильмах. Однажды режиссёр устроил публичное унижение, высмеивая появление актёра в рекламном ролике магазина «Океан». Гончаров демонстративно собирал деньги, якобы помогая голодающему народному артисту.
Это происшествие вызвало волну возмущения среди коллег, и вскоре известный актёр перешёл в театр «Ленком», где проработал до последних дней жизни.
Широкой публике Леонов запомнился яркими образами в кино. Среди любимых фильмов зрителей — «Джентльмены удачи», «Большая перемена», «Кин-дза-дза!», «Гори, гори, моя звезда», «Зигзаг удачи».
Слава-славой, а вот с девушками у Леонова было не очень. Когда он был подростком, его дразнили шуточными прозвищами вроде «гусь» или «толстячок». Он и сам знал, что фигура у него не выигрышная: маленький рост, полненькие щеки, короткие ноги. Плюс ко всему — застенчивость и некоторая замкнутость.
Самостоятельно завести знакомство Леонов не умел, особенно с девушками. Так и проходил до 30 лет холостяком. Но однажды в городе Свердловск, где труппа была на гастролях, внимание актера привлекла учительница музыки. И её редкое имя — Ванда — показалось ему хорошим предзнаменованием.
Евгений сам подошел к ней, пригласил её на представление, а после пошёл проводить. Шёл рядом и читал ей любимые стихи классиков русской литературы. Девушка внимательно слушала, думая, как правильно сообщить ему правду о том, что она уже замужняя женщина. Он тем временем быстро-быстро говорил, прощаясь:
— Я буду тебе звонить, обязательно приезжай в Москву. Ты должна увидеть нашу жизнь в столице.
— Знаешь, я замужем,— вдруг призналась девушка.— Мужа давно нет дома, отношения плохие, планируем развод.
Евгений пожал плечами, но слово своё сдержал: ежедневно названивал Ванде, пытаясь убедить её поехать к нему. Чем больше прошло времени, тем слабее была надежда, что она вообще приедет. Но вдруг однажды актер услышано долгожданные слова: "Приезжаю завтра, встретишь?"
Прямо с поезда Ванда отправилась знакомиться с семьёй Леонова. Родители Евгения тепло приняли невестку, поддержав выбор сына. А вот семья Ванды поначалу отнеслась прохладно к выбору дочери, ведь тогда он был еще никому не известный актёр. Впрочем, позднее они всё-таки смягчились.
Свадьба состоялась осенью 1957 года. Потом родился ребенок - сын Андрей. Для Евгения семья значила гораздо больше карьеры. Возвращаясь поздно вечером из театра, он стремился скорее оказаться дома, быть среди близких людей. Сперва жили втроём в тесной коммунальной квартире, потом перебрались в маленькую квартирку.
Их квартира была уютной, полной книг и картин, открытой для друзей и знакомых. Особенно любили принимать гостей, поскольку хозяйка славилась кулинарными талантами. Помимо друзей, частенько кормили бродячих животных в округе, а в самом жилище жила подобранная собака по кличке Доня.
Мужчина любил радовать любимую женщину, привозя из поездок заграничные наряды, хотя они зачастую оказывались неподходящими по размерам.
— Такое платье носит только твоя жена и сама Софи Лорен, — подтрунивали приятели.
Любовь Евгения к жене была безграничной, и временами он ощущал нехватку взаимности. Сын вспоминал, что отец переживал из-за недостатка тепла и нежности со стороны жены: "Словно он любил, а мама только позволяла себя любить"...- вспоминал Андрей Леонов.
Страна знала и любила Евгения Леонова, а он искал счастья в кругу семьи, в отношениях с самыми дорогими людьми. Мир несправедлив, и хочется получать столько любви, сколько отдаёшь... Но несмотря на трудности, пара прожила совместно 37 лет вплоть до кончины известного артиста.
В 1988 году, находясь в немецком Гамбурге на гастролях с театром, Евгений Павлович перенес сердечный приступ. К счастью, в тот момент он находился в отеле среди товарищей по сцене. Быстро приехала скорая помощь, подключившая актера к искусственному дыханию, и врачи провели сложную операцию на сердце.
Коллеги из театра «Ленком», оставшиеся в Москве, напряжённо ждали, надеясь на выздоровление любимого артиста. Сам Леонов, неверующий и убежденный коммунист, мысленно обращался к Богу, веря, что Высшие силы сохранят ему жизнь. Чудо действительно случилось: после хирургического вмешательства он снова встал на ноги. Однако вернуться к привычному образу жизни уже не смог.
Евгению пришлось изменить привычки: отказаться от курения, соблюдать строгую диету и ограничить физическую активность. Работа в театре осталась важной частью его жизни, несмотря на предупреждения медиков.
Коллеги настоятельно рекомендовали беречь себя, говоря:
— Вам хватит появиться на сцене и поклониться — зрители будут довольны вашим присутствием.
Но артист продолжал исполнять обязанности так, как привык. Даже в свой последний день, отправляясь на репетицию пьесы «Поминальная молитва», где он играл Тевью молочника, артист чувствовал себя нормально. Но добраться до театра не успел... Скончался Леонов в возрасте 67 лет.
Ванда пережила супруга почти на четверть века, сохраняя тёплые воспоминания о муже и бережно относясь к его наследию. Как говорится: когда есть, не берегли, потерявши- плачем...