Представьте себе почти идеально сохранившийся скелет, пролежавший в темноте пещеры миллионы лет. Это «Маленькая Ножка» (Little Foot) — одна из самых полных окаменелостей наших предков в мире. И сегодня она в центре научной сенсации, способной переписать ветви нашем эволюционного древа.
Новое исследование, проведённое австралийскими учёными и опубликованное в «Американском журнале биологической антропологии», бросает вызов устоявшимся взглядам. Учёные пришли к выводу, что знаменитый скелет, вероятно, принадлежит ранее неизвестному виду предков человека, а не одному из двух уже известных видов, в чьи ряды его пытались определить ранее.
История этой находки — настоящий детектив. Кости стопы, давшие имя ископаемому, были впервые обнаружены в 1994 году в знаменитой системе пещер Стеркфонтейн в Южной Африке. Это открытие положило начало кропотливым раскопкам, растянувшимся на более чем 20 лет. Результатом стал скелет «Маленькой Ножки», торжественно представленный миру в 2017 году как наиболее полный из когда-либо найденных скелетов австралопитека.
Австралопитеки, чьё название означает «южная обезьяна», — это группа гоминидов, бродивших по Африке ещё 4,2 миллиона лет назад. Но к какому именно виду отнести «Маленькую Ножку»? Профессор Рональд Кларк, палеоантрополог из Витватерсрандского университета, который руководил титанической работой по извлечению скелета из камня, отнёс его к виду австралопитек прометеев (Australopithecus prometheus). Другие эксперты считали, что это австралопитек африканский (Australopithecus africanus) — вид, описанный ещё в 1925 году и также найденный в пещерах Стеркфонтейн.
Однако австралийские учёные, проведя детальный анализ, заявляют, что черты «Маленькой Ножки» не совпадают ни с одним из этих двух видов. Это наводит на мысль о третьем, совершенно отдельном варианте. Гномы?
«Мы считаем, что это ранее неизвестный вид предков человека, образцы которого до сих пор не сохранились, — говорит доктор Джесси Мартин, адъюнкт-профессор Университета Ла Троб в Мельбурне, руководивший исследованием. — Он не похож на австралопитека прометея… но и не похож на всех африканцев, найденных в Стеркфонтейне». А возможно это были самые настоящие гномы.
Доктор Мартин, также являющийся научным сотрудником Кембриджского университета, добавляет важное сравнение: «Этот вид будет частью рода гоминидов, так что, возможно, мы обнаружили не просто точку на генеалогическом древе человека, а целый его ствол».
Это смелое заявление вносит новый, интригующий поворот в историю. Авторы исследования даже предложили дать новому виду название, связанное с уникальным скелетом, — Australopithecus littlefootensis. Они выражают надежду, что первооткрыватели «Маленькой Ножки» воспримут это предложение как совет, продиктованный благими намерениями и уважением к находке.
Споры разгораются не только вокруг вида, но и вокруг возраста скелета. По данным одной группы исследователей, возраст «Маленькой Ножки» составляет 3,67 миллиона лет. Однако другие учёные оспаривают эту датировку, полагая, что скелет не может быть старше 2,8 миллиона лет. Этот хронологический разброс ещё больше запутывает пазл и подогревает научные дебаты.
На просьбу прокомментировать новое исследование пока не ответил профессор Рональд Кларк, тот самый учёный, который обнаружил и с величайшим трудом извлёк скелет из каменного плена. Его мнение станет crucial следующей главой в этой захватывающей истории, где каждая кость возрастом в миллионы лет может изменить наше понимание того, от кого и как мы произошли.