К середине XIV века империя Юань, основанная монгольским ханом Хубилаем, правила Китаем уже почти сто лет. Это была эпоха чужеродного господства, когда страной управляли потомки Чингисхана, установившие жёсткую систему этнического неравенства. Общество было разделено на четыре касты: на самом верху находились сами монголы, следом шли «сэму» — выходцы из других покорённых земель (тюрки, персы, даже русские), затем «ханьжэнь» — китайцы северных ранее завоёванных территорий, и в самом низу — «наньжэни», китайцы юга, бывшей империи Сун.
Южанам, составлявшим большинство населения, было запрещено носить оружие, охотиться, занимать государственные посты и даже свободно передвигаться ночью. Законы не защищали их от произвола: если монгол избивал китайца, тому оставалось лишь подать жалобу, но не сопротивляться. Правящая элита погрязла в роскоши и интригах, а коррупция и неэффективное управление усугубляли и без того тяжёлое положение народа. По сути, Китай представлял собой пороховую бочку, и лишь искра была нужна для взрыва.
Причины восстания были глубокими и многослойными, сочетая социальный гнёт, экономическую разруху и природную катастрофу.
Помимо национального угнетения, крестьянство страдало от непомерных налогов и повинностей. Земли захватывались монгольской знатью и лояльными ей китайскими феодалами, что лишало людей средств к существованию.
В 1350 году первый министр Тогто провёл грабительскую денежную реформу, которая обесценила сбережения и окончательно подорвала экономику.
Кульминацией стала экологическая и гуманитарная катастрофа. В 1344 году река Хуанхэ, «горе Китая», вышла из берегов, изменив русло, затопив огромные территории и разрушив Великий канал — жизненную артерию, связывающую север и юг. Голод и эпидемии охватили целые провинции.
Вместо действенной помощи власти решили силой согнать на восстановительные работы 150 тысяч крестьян и 20 тысяч солдат. Условия были невыносимыми, а стражники жестокими. Именно на этих строителях дамб, отчаявшихся и готовых к бунту, и сосредоточили своё внимание члены тайного религиозного общества «Белый лотос».
Общество «Белый лотос» (Байляньцзяо), смешавшее буддизм с народными верованиями и ожиданием прихода будды Майтрейи, стало организационной и идеологической основой восстания. Его активисты умело использовали народные суеверия.
В конце мая 1351 года среди рабочих был «случайно» найден одноглазый каменный идол с пророческой надписью на спине: «Это и есть каменный одноглазый человек. Как только его найдут, Поднебесная восстанет». Это совпало с ходившей в народе песенкой-предсказанием и стало сигналом к действию.
28 мая 1351 года в долине Хуанхэ вспыхнуло вооружённое выступление под предводительством Лю Футуна и Хань Шаньтуна. В качестве единого знака отличия повстанцы повязали на головы красные платки. Так родилось название «Красные повязки» (или «Красные войска»).
Первоначальный успех был оглушительным: за несколько месяцев число повстанцев достигло ста тысяч, они захватили десятки городов в провинциях Хэнань, Цзянси, Хубэй и Шаньдун. К 1358 году армии «Красных повязок» с севера даже осадили монгольскую столицу Даду (Пекин).
Однако единого восстания не получилось. Оно быстро раскололось на множество враждующих между собой армий, каждая со своим предводителем, претендовавшим на императорский трон. Между ними шла ожесточённая борьба за ресурсы и территории. Более того, некоторые группировки (как, например, Чжан Шичэна) периодически вступали в переговоры и союзы с монгольскими властями против других повстанцев.
К началу 1360-х годов юаньские войска, получив поддержку китайских феодалов Севера, смогли нанести поражение главным силам северных «Красных повязок». Лю Футун погиб, а Хань Линьэр бежал на юг. Но это не привело к восстановлению порядка. На первый план вышла борьба между крупнейшими повстанческими государствами Южного Китая. И в этой схватке победителем вышел самый дальновидный и талантливый полководец — Чжу Юаньчжан.
Его история — классический пример превращения простолюдина в основателя династии. Уроженец беднейшей крестьянской семьи, он пережил голод, потерял семью и какое-то время был послушником в буддийском монастыре. В 1352 году он присоединился к одному из отрядов «Красных повязок», которым командовал Го Цзысин. Военный талант, дисциплина и умение привлекать на свою сторону лучших советников (как гражданских, так и военных) быстро выделили его.
После смерти Го Цзысина Чжу Юаньчжан стал самостоятельным лидером. В 1356 году он захватил стратегически важный город Цзицин (будущий Нанкин) и сделал его своей столицей. В отличие от многих других вождей, он проводил мудрую политику: строго запрещал своим войскам грабежи, налаживал управление на захваченных землях, привлекал на свою сторону учёных-конфуцианцев и местных феодалов, что обеспечило ему прочный тыл и ресурсы.
Его стратегия была последовательной: сначала укрепиться в регионе, затем нейтрализовать конкурентов-повстанцев на юге, и лишь потом, с консолидированными силами, ударить по ослабленным монголам. В 1363 году в грандиозной битве на озере Поянху его флот разгромил огромную армаду своего главного соперника на юге — Чэнь Юляна. К 1367 году были покорены или капитулировали и другие государства: Чжан Шичэна и Фан Гочжэня. Юг Китая был объединён под властью Чжу Юаньчжана.
Осенью 1367 года, когда монгольский двор в Даду был парализован междоусобицами, а его армии деморализованы, Чжу Юаньчжан начал свой победоносный Северный поход. Его войска, под предводительством талантливого полководца Сюй Да, почти не встречали организованного сопротивления.
В начале 1368 года, ещё до окончательного падения монголов, Чжу Юаньчжан в Нанкине провозгласил основание новой династии — Мин («Светлая»), а себя — императором, приняв девиз правления «Хунъу». Это был акт восстановления национальной китайской государственности.
Летом 1368 года армия Мин подошла к Даду. Последний император Юань, Тогон-Тэмур, не стал оказывать сопротивление и бежал со своим двором в монгольские степи. Столица пала без боя. Монгольское владычество в Китае, длившееся почти столетие, рухнуло.
Восстание «Красных повязок», длившееся с 1351 по 1368 год, стало поворотной точкой в истории не только Китая, но и всей Евразии. Его результаты были многогранны:
Было свергнуто иноземное иго династии Юань и восстановлен суверенитет китайского государства.
Восстание нанесло сокрушительный удар по монгольской и коллаборационистской китайской знати, ослабив феодальный гнёт и дав возможность для перераспределения ресурсов. Новые власти провели масштабные земельные реформы, способствовавшие восстановлению сельского хозяйства.
Была основана династия Мин, которая правила Китаем почти три столетия (1368–1644 гг.) и вошла в историю как эпоха культурного расцвета, великих морских экспедиций и укрепления государственности.
Современные исследования, анализирующие исторические хроники «Юань ши» и «Мин ши», показывают, что восстание нельзя однозначно назвать ни чисто крестьянским, ни сугубо религиозным. Изначальный народный протест против несправедливости и голода был умело использован и трансформирован различными политическими силами, в первую очередь региональными элитами и амбициозными военачальниками, для борьбы за верховную власть в условиях краха прежней имперской системы. Движение «Красных повязок» стало тем тиглем, в котором выковалась новая политическая реальность Китая.
Освободительная война, начатая под красными знамёнами, завершилась не просто изгнанием захватчиков, а полным перерождением страны. Из пепла монгольского владычества и горнила гражданской войны родилась одна из самых могущественных и блистательных империй в истории Китая, чьи следы до сих пор определяют облик и дух этой великой цивилизации.