Маленькая холодная точка далеко на окраине нашей звездной семьи стала настоящей сенсацией среди астрономов всего мира ещё в первой половине XX века. Речь идёт о легендарном Плутоне — самом загадочном космическом теле солнечной системы, которое было открыто в 1930 году. Однако удивительное путешествие Плутона продолжается до сих пор!
Но вот какая любопытная деталь: даже спустя почти столетие после открытия этот маленький мирец всё ещё находится в пути вокруг нашего светила. Полностью завершив своё первое кругосветное плавание лишь 23 марта 2178 года, Плутон подарит нам редчайший шанс отметить событие, которого никто живущих ныне людей не дождётся лично. Для завершения этого путешествия потребуется целых 248 земных лет — невероятно долгое время даже по меркам истории человечества.
Что же такое орбита Плутона и почему она столь необычна?
Орбита Плутона представляет собой эллипс, растянутый настолько, что кажется, будто маленькая планета совершает прыжки вдали от привычных траекторий больших соседей. Это создаёт уникальные условия её движения: порой Плутон оказывается даже ближе к Солнцу, чем гигантская ледяная восьмая планета — Нептун. Именно поэтому с 1979 по 1999 годы крошечный Плутон оказался буквально внутри нептуновой орбиты.
Однако эта особенность не единственная странность орбитальной судьбы маленького космического скитальца. Его путь отличается не только эксцентричностью формы, но и наклоном примерно на 17 градусов относительно эклиптики — средней плоскости, вдоль которой движутся остальные крупные объекты Солнечной системы. Такое поведение объясняется действием гравитации гигантов вроде Нептуна, чья мощная сила притяжения влияет на траекторию плутонического полета.
Почему Плутон перестал считаться полноценной планетой?
Спустя десятилетия исследований астрономы пришли к выводу, что Плутон больше не соответствует критериям классической планеты. В августе 2006 года Международный союз астрономов официально постановил, что теперь мы будем называть его карликовой планетой. Каковы причины такого решения?
Во-первых, дело в массе и размерах самого объекта. Если сравнивать массу Плутона с массой Луны Земли, то получится интересный факт: Плутон весит примерно столько же, сколько треть земной спутницы. Во-вторых, форма орбиты. У всех классических планет движение вокруг Солнца проходит по довольно ровному кругу, расположенному близко к общей плоскости вращения остальных тел системы. А орбита Плутона демонстрирует высокую степень наклона и вытянутость.
Наконец, важным фактором стало открытие новых аналогичных космических тел дальше орбиты Нептуна. Их назвали объектами пояса Койпера, и многие из них оказались сопоставимы по размерам с самим Плутоном. Таким образом, количество претендентов на звание девятой планеты резко возросло бы, если оставить статус-кво прежним.
Эти три фактора стали решающими в переосмыслении роли Плутона в структуре Солнечной системы. Теперь Плутон вместе с Церерой и Эридой входит в категорию «карликовых планет», хотя популярность и интерес к нему остаются высокими.
Таким образом, пусть статус скромнее, но легенда живёт и привлекает внимание учёных, исследователей космоса и любителей фантастики своим уникальным поведением и романтической историей первооткрывателей.