Подростка Джима Старка (Джеймс Дин) доставили в полицейский участок этого пригорода Лос-Анджелеса по обвинению в появлении в общественном месте в состоянии алкогольного опьянения. Это не лучшее начало его жизни здесь, ведь он недавно переехал в этот район вместе с родителями. Их вызывают, чтобы забрать его, но тем временем сотрудник отдела по делам несовершеннолетних Рэй Фремик пытается поговорить с ним, несмотря на то, что Джим не хочет никого слушать и ведет себя как дурак. Фремик предлагает ему выместить своё недовольство на неодушевлённом предмете, а не на человеке, и мальчик пинает и бьёт кулаками стол до тех пор, пока у него не начинают болеть руки. Но он не единственный молодой человек, у кого в этом фильме проблемы в жизни...
К моменту выхода фильма «Бунтарь без причины» Джеймс Дин уже был мёртв: он погиб в автокатастрофе примерно за месяц до того, как фильм вышел в прокат в США. К тому моменту его популярность, не говоря уже о всеобщей скорби по поводу его кончины, среди молодого поколения достигла апогея. Это обеспечило фильму огромный успех, будь то из-за искреннего горя и желания почтить память, или из-за нездорового любопытства, или, возможно, из-за того и другого. Дин уже был иконой кинематографа и остаётся ею по сей день. Если смотреть на его Бунтаря сейчас, то его игра уже не кажется такой поразительной, как тогда, когда он почти бесцельно импровизировал, но это исключительно из-за влияния, которое он оказал на актёров, пришедших после него.
Для XXI века он кажется более «современным», чем кто-либо другой в фильме, и именно поэтому картина сохранилась в поп-культуре, даже несмотря на то, что её сюжет о подростковой преступности выглядит немного старомодным по сравнению с тем, что цензура позволяла показывать в те времена. Это был фильм, основанный на подростковых проблемах, и режиссёр Николас Рэй хотел показать проблемы, с которыми сталкивалась американская молодёжь, чтобы у зрителя осталось ощущение серьёзности происходящего, ведь драма затрагивает самые сокровенные струны души. Эта тема была популярна в кино того времени, но обычно затрагивалась в дешёвых, сенсационных фильмах, поэтому «Бунтарь» выделялся тем, что был серьёзным фильмом с серьёзным подходом к этой теме.
Конечно, это не мешает фильму скатиться к мелодраме или преувеличению, и если бы вы не знали, что смотрите фильм, в котором у трех главных героев проблемы с родителями, к концу у вас не осталось бы сомнений: папа Джима в переднике с оборками - слабая фигура в его жизни, он старается изо всех сил, но слишком неэффективен, чтобы направлять его, в то время как что касается двух других, Джуди (Натали Вуд) не получает от своего отца той привязанности, которой она хочет, теперь он видит ее слишком взрослой для поцелуев. , что приводит к тому, что в начале фильма ее арестовывают за домогательство, а у бедного, сбитого с толку гея Платона (Сэл Минео) вообще нет родителей. Точнее, они есть, но они в разводе и не заинтересованы в его воспитании, поэтому за ним присматривает горничная.
Игра трёх главных актеров (Дин, Вуд, Минео), которые преждевременно ушли из жизни, чтобы добавить еще больше загадочности этой истории, вызывает огромную симпатию к персонажам, которые могли бы быть карикатурными. Ближе к концу истории видно, что Платон чувствует себя как дома с Джимом и Джуди, которые заменяют ему родителей. Именно этого они все и требовали — им всем не хватало кого-то, с кем им было бы хорошо, а не одиноко. Это уже не просто жалоба на то, что «родители их не понимают». Поэтому, когда они уходят в ночь, становится легче от осознания того, что они нашли место — и кого-то, с кем им комфортно. Сцены в заброшенном особняке, эпизод в обсерватории, в котором Джим отчаянно пытается спасти друга Платона, искреннее «Ты разрываешь меня на части!» Дина — всё это идеально подобрано и сыграно, так что вы простите фильму эту надуманную наивность некоторых сцен: Дин был хорош как никогда, и доброта, которую он проявляет в своём образе, очень трогает.