В Советском Союзе система личной охраны формировалась как важнейший элемент обеспечения безопасности государства. Она носила строго иерархический и закрытый характер, а её масштабы и методы напрямую зависели от статуса охраняемого лица.
Высший уровень охраны был предусмотрен для членов Политбюро ЦК КПСС, особенно для Генерального секретаря. Их защита была возложена на Службу охраны (в разные периоды в структуре КГБ СССР — 9-е Управление, позднее — Служба охраны КГБ). Охрана была комплексной и многоуровневой: телохранители (сотрудники в штатском, часто с портфелями-«дипломатами», в которых находилось оружие), водители специально подготовленных автомобилей, а также группы оперативного и технического обеспечения. Маршруты передвижений заранее тщательно проверялись и контролировались. Личная охрана первых лиц работала круглосуточно, обеспечивая безопасность не только на работе, но и в быту, во время отдыха.
На аналогичном, хотя иногда и чуть менее развернутом, уровне охранялись другие члены высшего руководства: председатель Президиума Верховного Совета (формальный глава государства), председатель Совета Министров, ключевые секретари ЦК КПСС. Для них также выделялись персональные офицеры-охраны и транспорт.
Особый статус в системе охраны имели так называемые «кремлёвские жены». Супруги высших руководителей (например, Н.С. Хрущева, Л.И. Брежнева, Ю.В. Андропова) также получали защиту, особенно при поездках и публичных мероприятиях. Однако её уровень и постоянность могли варьироваться.
Отдельной категорией были иностранные высокие гости. Во время визитов в СССР главы иностранных государств, правительств и видные политические деятели получали охрану от специальных подразделений КГБ. Эта охрана носила не только защитный, но и контролирующий характер.
Для более широкого круга номенклатуры — например, секретарей обкомов, министров союзного уровня, видных военачальников — охрана предоставлялась в ином формате. Часто она заключалась в выделении персонального водителя, который, как правило, был сотрудником органов и выполнял также охранные функции. Такие лица могли иметь охрану на рабочем месте и при выездах, но её постоянство и масштабы были меньше. На этом уровне обеспечением безопасности часто занимались не центральные подразделения КГБ, а местные управления или ведомственные службы (например, в МВД, Минобороны).
Важно отметить, что сама по себе система охраны была не только средством защиты от реальных угроз, но и атрибутом власти, подчеркивающим социальную дистанцию между высшей номенклатурой и обществом. Она создавала особый, изолированный быт для советской элиты. Кроме того, сотрудники охраны нередко выполняли функции, выходящие за рамки безопасности: от бытового обслуживания до, по некоторым данным, неформального наблюдения за самими охраняемыми лицами в рамках внутренней системы партийного контроля.
Таким образом, личная охрана в СССР была привилегией, жестко привязанной к положению в партийно-государственной иерархии. Наиболее разветвленная и технически оснащенная система существовала для крайне узкой группы высшего руководства страны, формируя вокруг него неприступный барьер и символизируя абсолютную власть правящей верхушки.