В августе 1939 года был подписан пакт Молотова-Риббентропа между Германией и СССР, где в том числе разграничивались сферы влияния двух государств в Восточной Европе. Каждая из сторон воспринимала этот пакт как временное перемирие для достижения своих целей. Главной целью Германии был разгром сначала Польши, а потом Франции, и чтобы СССР не препятствовал этому процессу. Главной целью СССР было выиграть время и пространство, то есть как можно дольше оттянуть начало большой войны, а если получится вообще сделать так, чтобы СССР остался в стороне от мировой бойни, а также как можно дальше отдалить границы СССР от главных центров страны: Москва, Ленинград.
К началу 1941 года обе стороны достигли желаемых целей. Однако Германии удалось достичь своих целей с помощью успешных военных операций как в Восточной так и в Западной Европе, а СССР достиг своих целей фактически с помощью успешной дипломатии, обменяв свой дружественный нейтралитет по отношению к Германии на те территории, которые были потеряны Советской Россией в начале 1920-х годов.
Как бы то ни было обе империи теперь смотрели друг на друга с подозрением, считая что каждая может нанести молниеносный удар по противнику. Сталин переживал больше, именно потому что у немецкой армии был на тот момент лучший боевой опыт. Сталин конечно желал, чтобы Германия была ослаблена боевыми действиями на Западном фронте, в этом плане Сталин очень рассчитывал на Францию и Великобританию, что они измотают Гитлера в Северной Франции. Не сказать чтобы Сталин желал победы англо-французам, конечно нет, но он рассчитывал, что боевые действия на западном фронте продлятся как минимум год, что даст ему больше возможностей торговаться с Гитлером по поводу дружественного нейтралитета.
То что произошло в июне 1940 года, полное поражение Франции, молниеносный побег Великобритании обратно на свой остров, стало для Сталина абсолютным шоком. Он не мог поверить, что западная компания закончилась всего за 40 дней. Поначалу он пытался утешать себя мыслью, что Великобритания не капитулировала, что она продолжает сражаться, однако очень скоро стало понятно, что Великобритания и Германия решили ограничиться небольшой воздушной войной, которая скорее создавала видимость противостояния, чем реальную полноценную войну.
Сталин решил прощупать Гитлера осенью 1940 года, он потребовал от Гитлера вывода войск из Финляндии, закрепление Болгарии под Советским влиянием и передачу контроля над Черноморскими проливами Советскому Союзу. Сталин рассчитывал, что если Гитлер действительно находится в тяжелейшем конфликте с Великобританией, то он легко уступит Сталину эти территории, чтобы Сталин продолжал придерживаться дружественного нейтралитета по отношению к Германии. Однако на этот раз Гитлер отказал, и Сталину стало понятно, что ситуация изменилась. Гитлеру удалось установить полный контроль над континентальной Европой, а это означало что он теперь не так сильно нуждается в дружественной позиции Сталина, и не будет уступать Сталину всё что тот захочет.
Осознав это, Сталин понял, что войны не избежать. Он безусловно хотел первым напасть на Гитлера, чтобы разгромить врага на его же территории, молниеносным натиском взять Берлин, и уже дальше поощрять народы Западной Европы к восстанию против оккупантов. Были хорошие шансы на то, что Великобритания сможет подключить своих союзников в Греции, Югославии, Норвегии, и эти страны окажут действенную помощь Советской Армии в её заграничном походе.
Это избавило бы Советскую страну от военной разрухи, от ужасов оккупации, от геноцида народов СССР. Все военные действия происходили бы на территории противника, как собственно говоря и обучалась Красная Армия.
Почему же Сталин отказался от этой операции, почему позволил врагу напасть на Советскую территорию, проникнуть далеко вглубь, дойти до Москвы, взять в блокаду Ленинград, и принести много-много горя советским людям? Ответ очень прост. Сталин не хотел выглядеть в глазах мировой общественности как агрессор и оккупант. Если бы Сталин напал первым на фашистскую Германию, то у Германии могло бы появиться очень много сторонников как непосредственно в Европе, которые бы добровольно воевали на стороне Германии, так и в Америке, где и так к Советскому Союзу относились с большим подозрением. Если бы объединённая Европа под председательством Германии объединилась против Сталина, поддержанная мощной американской экономикой, то это могло привести к тяжелейшим последствиям для Красной Армии, которая в какой-то момент могла и не выдержать.
Поэтому Сталин решил, что в этой неизбежной войне между Германией и СССР нужно в любом случае показать СССР как жертву агрессии. Только это могло привести к объединению Великобритании, СССР, США, сражающейся Франции и остальных покорённых народов Европы вокруг идеи полного разгрома Третьего Рейха. И в конце концов Сталин своей цели добился.