12 сентября 490 года до н. э. состоялась Марафонская битва, ставшая легендарным триумфом афинян над огромной армией персидских захватчиков. Примерно 11 000 гоплитов дали сокрушительный бой 25-тысячной армии врага, обратив выживших в бегство.
Однако афиняне до конца сражения не были уверены в своих силах, поэтому заблаговременно в город-государство Спарта был отправлен гонец с просьбой о предоставлении армии с целью сразить общего врага. Эфоры, выслушав его, ответили, что не могут выступить до полнолуния.
Через три дня после победы 2 000 спартанских гоплитов маршем достигли Марафона. Спартанцы молча обошли поле боя, усыпанное персидскими телами, а после выразили уважение афинянам.
Так почему же спартанцы, лучшие воины Древней Греции, не пришли на помощь раньше?
Во-первых, во время Марафонской битвы в Спарте в самом разгаре был священный фестиваль Карнеи, связанный с культом Аполлона Карнейского. Во время 9-дневного празднования любые военные действия считались святотатством.
Во-вторых, Спарта охраняла полуостров Пелопоннес, опасаясь, что персидский флот может обойти Аттику и ударить по южной Греции. Спартанцы не могли рисковать собственной столицей ради помощи Афинам — это прагматизм.
Отсутствие спартанцев во время Марафонской битвы точно нельзя назвать актом трусости. Ведь десять лет спустя царь Леонид и его верные 300 спартанцев сыграли ключевую роль в Фермопильском сражении, приняв на себя основной удар персидской армии. Леонид и его воины бились до последнего вздоха, стремясь задержать неприятеля любой ценой.