В 1920-е годы в Калнышах, небольшой деревне у границы с Латвией, жизнь текла размеренно. Окруженная лесами и полями, деревня утопала в зелени.
В красоте этих мест жила семнадцатилетняя девушка по имени София. София любила бывать на полях и наблюдать, как солнце озаряет зеленые луга, а ветер нежно колышет траву. Её длинные тёмные волосы и светлые глаза придавали лицу выразительность. Невозможно было забыть,увидев ее однажды.
Жизнь в Калнышах была непростой и полна испытаний. Многие семьи жили в бедности, едва сводя концы с концами, тогда как зажиточные семьи наслаждались комфортом и достатком.София росла в зажиточной семье. Она жила с отцом и мачехой. Мать её умерла, когда Софии было всего три года. Отец Софии был красив собой, с выразительными чертами лица и привлекательной внешностью.
В деревне жила молодая вдова Мария. Она была некрасивой, но обладала множеством достоинств. Главным из них было богатство: золотые украшения заполняли целые шкатулки, а на шее она носила массивную золотую цепочку. Такая завидная невеста привлекла внимание Николая, который устроился к ней на заработки. Ему нужно было прокормить троих детей, среди которых самой младшей была София.
Молодая вдова проявляла заботу о Николае, показывая, что он ей симпатичен.Николай не замечал кокетливых взглядов вдовы.
Со временем тяжелая жизнь и забота о детях постепенно сблизили Марию и Николая.
"Николай, мои богатства - теперь твои богатства," - говорила Мария после обряда бракосочетания, её голос звучал мягко и торжественно. Она смотрела на своего мужа Николая с искренней теплотой.
Николай усмехнулся, услышав её слова.«Мария, благодарю. Как хозяин этого дома, я преумножу твои богатства. Буду любить и заботиться о тебе и наших детях». Он знал, что женился на Марии ради богатства. Она была некрасивая. Мария, нежно прижавшись к нему, сказала тихо: «Николай, я ношу под сердцем нашу с тобой кровинку.» Её глаза наполнились слезами радости.
Николай обнял свою жену и с легкой улыбкой произнес:
— Хорошо бы это был сын, мой наследник.
К его удивлению, жизнь с Марией задалась. Она ему доверяла, обожала его, и он чувствовал себя главным в семье. Все важные вопросы по хозяйству и воспитанию детей он решал сам.
В семье Николая старшие дети жили отдельно, а София оставалась дома и помогала мачехи по хозяйству. Все домашние дела лежали на её плечах: она стирала, убирала, готовила — всё, что требовалось. Мачеха была строга: ни ласковых слов, ни объятий, только указания и требования.
София всегда была няней для младшего брата Феди. Он очень любил свою старшую сестру: играл с ней и даже не хотел идти на руки к матери. Мачеха была уверена, что София настраивает Федю против неё.
Мачеха иногда била сына. Она считала, что так сможет «воспитать» его. София не могла слышать плач и крики Феди. Она заступалась за него, пытаясь защитить его.
Мачеха кричала, что София «лезет не в свое дело» и «мешает ей воспитывать сына».
Отдушиной для Софии были встречи со Степаном. Он жил с матерью и сестрой в небогатой семье, но для Софии это не имело значения. Она любила Степана, и это чувство было взаимным.
— Степан, когда ты пришлёшь сватов ко мне? Мне скоро исполнится 18 лет, ты обещал, — смеялась радостно София. Только со Степаном она могла смеяться беззаботно и быть собой.— София, подзаработаю денег и сразу к тебе посватаюсь, — отвечал Степан с надеждой в голосе.
— Степушка, как я жду этого дня! Хочу быть с тобой вместе, — шептала она.
— Потерпи, Сонюшка. Скоро будем вместе, и нам не придётся скрываться от людей. Твоему отцу и мачехе наши встречи не понравятся, — мягко говорил он.
— Степушка, я тебя люблю и хочу быть только с тобой, — произносила София, глаза её горели от чувства.
Такие разговоры проходили каждый раз при встрече на опушке леса. Там они могли наслаждаться тишиной и покоем, скрываясь от посторонних взглядов.
В тот же вечер отец и мачеха вызвали Софию для разговора. Отец начал с важной новости:
— София, мы нашли для тебя подходящего жениха. Он из богатой семьи, сын подруги матери, и ты ему очень нравишься.Свадьба будет назначена на сентябрь.
— Отец, я люблю Степана.
— Я слышал про этого голодранца. Чтобы близко к нему не подходила. Передай ему. Впрочем, я сам с ним поговорю.
— Я пойду замуж только за Степана.
— Ты живешь за мой счет, и мне решать, за кого тебе выходить замуж. Я уже принял решение. Всё. Иди в свою комнату.
В слезах София убежала из комнаты.
На следующий день она пришла к Степану, надеясь найти поддержку. Однако он смалодушничал: "Мне очень хочется быть с тобой, но я не могу пойти против решения твоего отца. Мне жить здесь, с матерью и сестрой."
София написала письмо своей тетушке, живущей в деревне в Ярославской области, и попросила тётю принять её на время. Тетушка с радостью согласилась, и девушка решила сделать решительный шаг — уйти из дома. Она тихо собрала вещи, не сказав ни отцу, ни мачехе, ни кому-либо ещё. Вечером, когда все спали, она добралась до вокзала, купила билет и ждала своего поезда.
Когда подошёл поезд и София уже собиралась сесть в вагон, к вагону подбежал отец. Он кричал, хватая её за руку:
— София, стой! Не уезжай! Не делай этой глупости.
— Либо я выйду за Степана, либо уеду, — сказала она спокойно, но твёрдо.
— Пусть тебя поезд задавит! Ты мне не дочь!
София вздохнула и села в поезд. Поезд тронулся, и она уехала за своей судьбой.