В одном небольшом городке, у самого края леса, жили брат с сестрой — Ваня и Машенька. Зимой они обожали кататься на санках с горки, лепить снеговиков и играть в снежки. Но была у них одна зимняя печаль: каждый год на Крещение ударяли такие лютые морозы, что из дому выйти было невозможно, а о играх и мечтать не приходилось.
— Как же так, — вздыхала Машенька, глядя в окно на искрящийся под луной снег, — вся зима — радость, а самый волшебный праздник — и мы дома сидим!
— Говорят, это сам Крещенский Мороз стужу нагоняет, — отвечал Ваня. — Сильный он, властный, никого не боится.
И вот накануне Крещения, когда первые звёздочки зажглись на небе, дети, несмотря на родительские наказы, тихонько выскользнули во двор — хотели последний снеговика слепить. Только принялись за дело, как вдруг воздух затрещал, заискрился, и из-за старой ели появился сам Крещенский Мороз. Не Дедушка Мороз, а именно Мороз Крещенский — высокий, строгий, в сизой шубе, расшированной серебристыми снежинками, с бородой из инея и глазами, похожими на ледяные озёра.
— Что ж вы, непослушные, на холоде-то? — прогремел его голос, похожий на хруст льда. — Мне ведь велено сегодня стужу напустить, лютейшую!
Машенька, хоть и испугалась, сделала шаг вперёд и сказала:
— Мы, дедушка, с тобой подружиться хотели. Все тебя боятся, а мы думаем — наверное, ты просто одинокий.
Крещенский Мороз так удивился, что даже искорки в его бороде на мгновение погасли. За все сотни лет никто не предлагал ему дружбы — только стёкла тёплыми тряпками обматывали да печи жарче топили.
— Дружба? — проскрипел он. — Да я за одну ночь реки в камень превращаю! Меня ветра седые слушаются!
— Но ведь и у рек, и у ветров есть друзья, — тихо сказал Ваня. — А ты, наверное, всегда один.
Наступила тишина, и в ней звенел лунный свет на снегу. И вдруг по суровому лицу Мороза пробежала трещинка — не ледяная, а скорее, похожая на улыбку.
— Ладно, — сказал он. — Раз уж вы такие смелые... Хотите увидеть, куда я стужу на ночь разношу?
Дети кивнули, и Мороз махнул рукавом. Поднялась серебристая метель, мягко подхватила Ваню и Машеньку, и они понеслись над спящим городком.
Крещенский Мороз показал им чудеса:
· Как он вырисовывает морозные узоры на окнах, чтобы дети утром радовались.
· Как покрывает реку крепким-накрепко льдом, чтобы потом все могли на Крещение иордань вырубать.
· Как сохраняет под снежным одеялом корни деревьев и семена, чтобы весной они проснулись.
· Как превращает обычные сосульки в хрустальные дворцы, которые переливаются на солнце.
— Я не просто стужу несу, — объяснил Мороз, и голос его стал тише и мягче. — Я зимнюю сказку охраняю. Без крепкого мороза и снег не скрипит звонко, и лёд не прочен, и воздух не пьянит.
— А почему же ты такой сильный именно на Крещение? — спросила Машенька.
— Потому что в эту ночь вся природа очищается и обновляется, — ответил Мороз. — И мне нужно помочь — выморозить всё ненужное, все хвори да печали, чтобы весна пришла в чистый мир.
Вдруг Ваня заметил вдалеке огонёк — это в доме у одинокой бабушки Анисьи печь потухла, а дров у неё не было.
— Дедушка Мороз, — сказал Ваня, — а можешь ты ей помочь? Она ведь замёрзнет.
Крещенский Мороз нахмурился:
— Я стужу создаю, а не тепло. Это не в моих силах.
Но Машенька воскликнула:
— А мы можем! Мы с братом дров ей наколем! Только... не знаем как.
И тогда Крещенский Мороз сделал удивительную вещь. Он коснулся своим посохом поленницы у бабушкиного дома, и все поленья сами раскололись на аккуратные плашки. А когда дети сложили их у порога, Мороз дохнул на дверную щель и окна — и везде появилась ледяная узорная плёнка, которая не пускала холод внутрь, пока бабушка не проснётся.
— Вот так, — сказал он, — иногда и стужа может защитить тепло.
На обратном пути они встретили замёрзшего щенка, который заблудился. Мороз, не раздумывая, создал вокруг него тёплую ледяную пещерку, которая держала тепло тела внутри, а ветер снаружи не пропускала, пока дети пробирались к щенку. Ваня снял свой шарф и укутал щенка, и они вместе отнесли его к себе домой.Родители разрешили оставить щенка.
Когда стало подходить время расставаться, Крещенский Мороз казался уже не строгим властелином холода, а мудрым, немного грустным дедушкой.
— Спасибо вам, — сказал он. — Я забыл, что значит — иметь друзей.
— А мы теперь будем каждый год в канун Крещения ждать тебя! — пообещали дети.
— И я буду ждать, — кивнул Мороз. — А чтобы вам не было страшно от моей стужи, вот вам подарок.
Он дохнул на варежки детей, и на них появились серебристые снежинки — не тающие и всегда тёплые.
— Эти варежки будут согревать вас даже в самый лютый холод. И ещё... когда вам нужно будет, просто прошепчите моё имя, и я пошлю вам морозную искорку — для смелости, ясности ума или просто для зимнего чуда.
С первыми лучами солнца Крещенский Мороз растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий иней на еловых лапах и необыкновенно чистый, бодрящий воздух.
С той поры Ваня и Машенька никогда не боялись крещенских морозов. Они знали, что за узорами на окнах, за скрипом снега и сиянием льда стоит их великий друг, который не просто стужу приносит, а хранит тихую, строгую красоту самой волшебной зимней ночи.
А в канун каждого Крещения на пороге их дома появлялся ледяной цветок невиданной красоты — знак того, что Крещенский Мороз помнит о дружбе, которая оказалась теплее самого жаркого огня.