Вечер 23 декабря 1982 года. Ростов-на-Дону погрузился в предпраздничную суету. Жители готовились с самой волшебной ночи в году: наряжали ёлки, упаковывали подарки и подписывали открытки. Однако уютную атмосферу нарушил громкий хлопок, который раздался в небе в девятом часу.
Над степью между Ростовом и Аксаем вспыхнул ослепительный свет, который сменился огненным шаром. В это же время с ростовского аэродрома вылетал самолёт Ан-26, который исчез с радаров всего спустя минуту после взлёта.
Рейс «Сухуми – Красноводск» формально считался тренировочным. На борту находились командир, штурман и 14 курсантов, которые в будущем должны были стать военными лётчиками. Для многих из них это был очередной этап обучения, а не опасный полёт. Никто и подозревал, что он станет последним…
В Сухуми самолёт вылетел не сразу. В Абхазии экипаж допустил роковую ошибку, о которой стало известно позже. В самолёт тайно погрузили около 300 килограммов мандаринов, сообщает издание «АиФ Ростов». Новогодний символ постоянно находился в дефиците, поэтому члены экипажа решили немного схитрить. Однако груз в аэропорту Сухуми конфисковала милиция. Команде Ан-26 пришлось пройти через череду разбирательств, взысканий и служебных последствий, и это выбило их из колеи.
Тем не менее, самолёт разрешили отправить дальше. Уже к вечеру Ан-26 приземлился в Ростове-на-Дону. После пересадки экипаж должен был отправиться на запад Туркмении – в Красноводск. Погода в тот день была тяжёлой: туман, порывистый ветер, плохая видимость. Аэропорт на проспекте Шолохова работал на пределе возможностей. Вылет задержали почти на два часа.
Во время предполётной подготовки обнаружилась ещё одна серьёзная проблема: отказал вспомогательный силовой агрегат. Согласно правилам безопасности полёт следовало отменить, однако решение было принято всё же в пользу взлёта. Позже комиссия предполагала, что вероятно, на членах экипажа сказались стресс после инцидента в Сухуми и опасения дисциплинарных последствий.
Самолёт оказался перегружен почти на тонну сверх нормы. В 20:40 Ан-26 начал. На высоте 170 метров самолёт стал стремительно терять подъёмную силу. Началось отклонение влево – боковой ветер и неточное выдерживание курса сыграли свою роль. Всего через несколько секунд раздалась сигнализация опасного режима. Спустя минуту после взлёта Ан-26 на скорости около 405 км/ч задел деревья, потерял крыло и ударился о землю хвостовой частью. Никто из находившихся на борту не выжил.
Всех погибших похоронили вместе – на одной аллее в Туркменбаши. В Ростове же о катастрофе почти ничего не напоминает. Только дорога и парковка, по которым каждый день проезжают люди, не зная, что когда-то здесь оборвались 16 судеб…