Даже в самой кошмарной Лиге чемпионов в истории «Спартака», где команда потерпела шесть поражений с общим счётом 1:18, можно отыскать что-то весёлое и по-своему трогательное. Это был закат великой эпохи. Той самой команды Олега Романцева, которая установила, похоже, вечный рекорд, выиграв чемпионат России шесть раз подряд с 1996 по 2001 год.
Осень 2002-го стала последней для Романцева в «Спартаке» – он так и не нашёл общего языка с новым владельцем-президентом Андреем Червиченко. Состав, собранный в тот период, был удивительным по своей разношёрстности. В воротах стоял 39-летний Станислав Черчесов, в третий раз вернувшийся в Тарасовку. Центр обороны составляли очень молодые легионеры: македонец Игор Митрески, бразилец Мойзес и грузин Валерий Абрамидзе.
Особый колорит команде придавали африканские легионеры. Сенегалец Ибра Кебе, о котором ходили легенды, что он мог побежать за обидчиком с ножом. Нигериец Окон Эссиен Фло, укусивший за палец одного из руководителей клуба во время переговоров. Его соотечественник Самюэль Огунсанья, однажды вышедший на поле в шиповках, потому что забыл бутсы в раздевалке. Ямаец Роберт Скарлетт предпочитал почти не покидать территорию базы, а бразилец Марсело Силва, призванный заменить в опорной зоне Виктора Булатова, бесконечно разочаровывал. Рядом с ними – осколки недавней чемпионской роскоши: Максим Левицкий, Юрий Ковтун, Дмитрий Хлестов, Василий Баранов, Владимир Бесчастных и несостоявшийся россиянин Жерри-Кристиан Тчуйсе. Талантливые украинские друзья – 23-летние Максим Калиниченко и Артём Безродный. И, наконец, яркая молодёжь, о которой говорили: «Уж Романцев-то научит их в футбол играть!» – 17-летний Александр Павленко, 18-летние Александр Данишевский и Дмитрий Торбинский, 19-летние Дмитрий Кудряшов и Александр Сонин.
Но самого Романцева осенью 2002-го в клубе могло уже не быть. Позже в своей автобиографии он признавался: «Ситуация с составом была аховой. Понимая, что происходит в клубе, я уже тогда мог развернуться и уйти». Ставка на юные дарования была во многом вынужденной. Из-за тяжёлых травм команда лишилась лидеров – Дмитрия Парфёнова и капитана Егора Титова. А затем 18-летний Дмитрий Сычёв, уже успевший блеснуть на чемпионате мира, подал заявление о расторжении контракта и покинул базу за месяц до старта в Лиге чемпионов. Его дисквалификация на четыре месяца команде не помогла.
В первом круге группового этапа «Спартак» проиграл все три матча с общим счётом 0:10: «Базелю» – 0:2, «Валенсии» – 0:3, а на «Энфилде» «Ливерпуль» вколотил пять безответных мячей. Это поражение стало последним матчем Черчесова в еврокубках и установило клубный антирекорд. Казалось, хуже быть не может. Но через три недели «Ливерпуль» приехал на ответный матч в Москву. И здесь, единственный раз за всю кошмарную осень, самый юный «Спартак» в истории Лиги чемпионов подарил надежду. На 23-й минуте 17-летний Павленко отдал пас 18-летнему Данишевскому, и тот точным ударом поразил дальнюю «девятку» ворот Ежи Дудека. 1:0!
Увы, в составе «Ливерпуля» нашёлся тот, кто в одиночку переиграл «Спартак». Майкл Оуэн, действующий обладатель «Золотого мяча», оформил хет-трик. «Бедные мальчики «Спартака» играли, как могли. Золотой мальчик «Ливерпуля» забивал, как хотел», – напишет на следующий день «Спорт-экспресс». Итог – 1:3.
После матча родилась легенда: будто бы полсостава «Спартака» устроило охоту за футболкой Оуэна. Капитан красно-белых в той игре Владимир Бесчастных, привыкший к другому, гордому «Спартаку», был в ярости. «Это было нечто! – вспоминал он. – Проиграли, настроение прескверное, а молодёжь чуть ли не в очередь к Оуэну выстроилась. Я понимаю, звезда, но надо ведь и гордость иметь!»
Чтобы узнать, кто же всё-таки получил заветную «десятку», журналисты позвонили легендарному администратору «Спартака» Александру Хаджи. «Бегать за Оуэном? А я не помню такого, – сказал Хаджи. – Он что – Пеле или Марадона? Даже если и было что-то, это были не спартаковцы. По своему духу и воспитанию. Наши никогда ни за кем не бегали! Это все пришлые ребята – чудаковатые. И то, что Володя Бесчастных кипел, – я его прекрасно понимаю».
Другая культовая история с того матча – капитан «Ливерпуля» Сами Хююпя якобы перепутал Дмитрия Торбинского с боллбоем. Дмитрий Кудряшов позже подтвердил: «Двухметровый финн взял Торбинского за руку! Смешно было». Однако у Романцева в автобиографии иная версия: «Не анекдот – реальный случай: тренер «Ливерпуля» Жерар Улье спутал Сашу Павленко с мальчиком, подающим мячи. Крикнул ему: «Отдай мяч, что его схватил?»
Хаджи комментирует: «Вполне допускаю, что обе эти истории могли быть. Вы ж помните, какими они были? Дети! По 17-18 лет, худенькие, как тростинки… Торбинский и сейчас выглядит как 16-летний, а тогда вообще пацаном был!»
А полузащитник Максим Калиниченко и вовсе предлагает третью версию: «Торбинского за боллбоя принял не Хююпя, а Хаманн! Это на моих глазах произошло. Когда Торба вышел на замену, Хаманн, видимо, отвернулся. А потом смотрит – какой-то парень на поле. Ну и стал его за руку к бровке тащить. Типа, давай, боллбой – ты чего здесь делаешь? А Торба, он же такой дерзкий, злюка – стал от немца отбиваться, прыгать на него. Забавная история».
Несмотря на поражение, молодые спартаковцы старались держаться. Данишевский, например, делился, что в перерыве Романцев сказал им: «Вы меня обрадовали, показав футбол европейского уровня». Сам же форвард тогда «скромно» оценил перспективы: «Британский футбол мне наиболее близок».
Но в автобиографии Романцев дал более суровую оценку: «Я осознавал, что с такой командой нам в Лиге чемпионов делать нечего. Что мы могли поделать, если играли детишками?» После «Ливерпуля» «Спартак» проиграл ещё дважды, установив антирекорд турнира: 6 поражений в 6 матчах с разницей мячей 1:18. Гол Данишевского так и остался единственным.
В чемпионате России красно-белые впервые за семь лет финишировали третьими, а в следующем году рухнули на антирекордное десятое место. В 2003-м клуб покинула целая плеяда игроков: Бесчастных, Левицкий, Тчуйсе, Хлестов и многие другие. Черчесов завершил карьеру.
А летом закончилась эпоха Романцева. Он говорил, что дорабатывал последние месяцы, потому что «не мог бросить пацанов – понимал, что горькую чашу надо испить до конца». Этим концом стала победа в Кубке России – 19-й трофей Романцева со «Спартаком», после которого он ушёл. Следующий раз чемпионом страны красно-белые станут только через 14 долгих лет.