Я никогда не забуду этот момент. После той первой ночи в деревне я думал, что хватит — лес оставит меня в покое. Но я ошибался.
На третий день после возвращения ко мне пришёл новый сигнал: ещё одна деревня, в соседнем районе, жаловалась на исчезновение скота и странные следы в лесу. И что-то в этом звало меня вернуться. Профессиональный интерес? Возможно. Или что-то сильнее — ощущение, что лес ждёт меня.
Я приехал туда к вечеру. Деревня встретила меня пустыми улицами и тревожным шёпотом стариков: «Они ходят… ночами». Хозяин дома, у которого я снимал комнату, дал мне старую карту леса и предупредил:
— Не ходи один. Они знают тебя.
Я усмехнулся. «Если знаешь, кто охотник, — значит, знаешь и как он действует», — подумал я. Но его слова жгли сознание, когда я шёл в лес под сумерки.
Первые два часа прошло спокойно. Ничего необычного. Но затем лес словно ожил. Ветки стали трещать без ветра. Лёгкий шёпот прошёл сквозь деревья, будто кто-то повторял каждый мой шаг. Я остановился. Фонарь в руке дрожал — но не от страха, от напряжения.
И тут я увидел её — тень.
Она была выше любого человека, искажённая. Лёгкая дымка окружала её силуэт, как будто лес пытался скрыть её контуры. Она не двигалась. Но я чувствовал взгляд — не обычный, а жуткий, пронизывающий, как будто тень видит мою память, мои страхи.
Я сделал шаг вперёд. Она шагнула в ответ. Сначала я подумал, что это просто трюк зрения. Но когда фонарь освещал её, тень немного двигалась иначе, чем мои собственные движения. Каждое моё движение она повторяла с опозданием. Как будто играла со мной.
Я выдохнул. Нужно действовать. Я достал нож — не чтобы убить, а чтобы иметь хоть какое-то ощущение контроля. Каждое моё движение сопровождалось лёгким шёпотом: шорохи, дыхание, словно лес дышит вместе с тенью.
Я подошёл ближе, сердце колотилось. Тень медленно наклонилась, как будто изучала меня. Её форма менялась, становясь то выше, то уже, то почти прозрачной. Я понял одну вещь: это не существо, которое нападает напрямую. Оно проверяет тебя. Испытывает.
— Кто ты? — прошептал я, почти не надеясь на ответ.
Тишина. Но шёпот повторился, уже отчётливо — моё имя. Лёгкий холод пробежал по спине. Я сделал шаг назад — и услышал лёгкий смех, словно кто-то тихо шептал среди деревьев, одновременно рядом и далеко.
Вдруг тень исчезла. Я обернулся, фонарь дрожал в руке. Лес снова стал обычным. Но ощущение присутствия не покинуло меня. Я знал, что это было не случайно.
Вернувшись в деревню, хозяин дома посмотрел на меня и сказал лишь одно:
— Она следит. Даже если ты ушёл.
С тех пор я никогда не выхожу в лес ночью один. И каждый раз, когда слышу шёпот в ветвях, понимаю: тень ждёт следующей встречи.