Ветерану войны Ричарду Дадье (Гленн Форд) предлагают его первую работу в качестве преподавателя английского языка в городской школе профессионального обучения, где учатся дети из разных этнических групп. Ученики не проявляют особого интереса к учёбе, а другие преподаватели, как правило, озабочены лишь тем, как выжить и получить следующую зарплату. Ричард женат на Энн (Энн Фрэнсис), которая беременна и переживает из-за того, что потеряла предыдущего ребёнка. В первый учебный день Ричард спасает свою коллегу, начинающую учительницу Лоис Хэммонд (Маргарет Хейс), от изнасилования учеником. Ему сложно найти общий язык с учениками, но он замечает талант и лидерские качества у Миллера (Сидни Пуатье), в то время как лидер банды Арти Уэст (Вик Морроу) доставляет проблемы как в классе, так и за его пределами. Ричард упорно пытается их перевоспитать, но нагрузка на работе начинает сказываться на его личной жизни.
Экранизация книги Эвана Хантера, снятая Ричардом Бруксом, «Школьные джунгли» печально известна по нескольким причинам, не связанным с сюжетом. Фильм начинается с песни Билла Хейли и его группы Comets «Rock Around The Clock», которая стала первым рок-треком в саундтреке к фильму в то время. Музыкальное сопровождение и сюжет фильма считались почти скандальными, и, несмотря на многочисленные попытки цензуры, энтузиазм подростков при просмотре перерос в насилие и беспорядки по всей Великобритании. Видно до такой степени они были обрадованы такому фильму.
А в одной из своих ранних ролей задействован афроамериканец Сидни Пуатье, который, пожалуй, стал вторым по значимости и известности персонажем фильма после Дадье в исполнении несравненного Гленна Форда.
Что мне действительно понравилось в фильме, так это то, что расовая принадлежность Пуатье играет в фильме второстепенную роль. Мне нравятся многие его фильмы ("Полуночная жара"), не поймите меня неправильно, но я был рад увидеть, что хотя бы в одном из его фильмов расовый вопрос не стал главной проблемой. Плюс мне понравилось, что режиссер сумел создать по-настоящему тревожную атмосферу, особенно в тот момент, когда Форду приходится идти сквозь толпу студентов. Конечно, можно понять, что случится с персонажем Ричарда Кайли, который играет рохлю-учителя. Как только он заговаривает о своей драгоценной коллекции пластинок, сразу понятно, что пластинки скоро раздолбают, как и самого Кайли. Но Кайли тем не менее хорош в роли человека, который с радостью бы научил этих детей, если бы они только захотели учиться. К сожалению, одна из главных мыслей этого фильма заключается в том, что этим детям просто неинтересно учиться. Пожалуй, это единственная мысль в фильме, которая, к сожалению, актуальна и сегодня. Более десяти лет назад, когда я учился в старших классах, это было справедливо для многих учеников. Фильм немного устарел, но он не бесполезен и не неэффективен.
«Школьные джунгли» — несомненно, сильная драма с великолепными актерами (особенно Форд и Пуатье), саундтреком и общим посылом. Это довольно серьёзная работа режиссера Ричарда Брукса, и он даже был номинирован на «Оскар» за сценарий.