За пятиэтажками, в укромном уголке, куда не долетал городской шум, возвышалась грандиозная песчаная гора. Ребята из окрестных домов возводили её годами: кто‑то приносил ведро песка, кто‑то утрамбовывал склоны, кто‑то вырубал ступени. К середине лета гора превращалась в настоящий форт — с пещерами, уступами и извилистыми тропинками, по которым можно было карабкаться, словно по скалам.
В тот знойный четверг на горе собрались семеро отважных: Артём с рыжими вихрями и россыпью веснушек, серьёзный Данил, вечно смеющийся Ваня, тихоня Миша, задира Костя, мечтатель Лёша и неутомимый Гриша. Все — от десяти до двенадцати, все — закалённые дворовыми баталиями и жаждой приключений.
— Я — царь! — провозгласил Артём, взобравшись на вершину и раскинув руки. Песок хрустел под босыми ногами, солнце слепило глаза, но он стоял гордо, словно на трон взошёл.
— Посмотрим, как долго продержишься! — хмыкнул Костя, начиная подъём по южному склону.
Данил выбрал тактику осторожного штурма: шаг, проверка опоры, ещё шаг. Ваня, хохоча, полез через «чёрный ход» — узкий лаз с запада, где песок норовил осыпаться под ногами. Миша двигался тихо, прижимаясь к склону, будто тень. Лёша замыслил обход с востока, а Гриша, самый неуёмный, ринулся напролом, разбрасывая песок во все стороны.
Игра закипела.
Артём, как истинный монарх, занял позицию на макушке. Он присел на корточки, вытянул руки в стороны и приготовился отражать атаки. Костя рванул вверх, целясь в бок «царя». Артём ловко увернулся, но песок под ним зашевелился. В этот момент снизу выскочил Ваня и с криком «Ура!» вцепился в ногу Артёма.
— Эй, так нечестно! — засмеялся Артём, пытаясь отбиться.
— А в царстве песка все средства хороши! — парировал Ваня, хватая горсть песка и шутливо бросая в «монарха».
Данил, воспользовавшись моментом, рванул к вершине. Артём, отмахиваясь от Вани, едва успел перехватить его за рукав. Двое закружились в весёлой схватке, а Ваня, отряхнувшись, полез следом. Миша, дождавшись, когда соперники перетянут на себя внимание, начал тихий подъём по северному склону — там, где песок был плотнее и ступеньки надёжнее.
Лёша, задумав хитрый манёвр, обошёл гору кругом и начал восхождение с тыла. Гриша же, не признававший стратегий, просто карабкался, то и дело проваливаясь в песок по колено, но неуклонно продвигаясь вверх.
Песок летел во все стороны, раздавались крики, хохот и топот босых ног. Солнце припекало, на лбах выступили капельки пота, но никто и не думал сдаваться.
В какой‑то момент все семеро сцепились в один клубок: Артём держался за Данилу, Данил вцепился в Ваню, Ваня тянул за футболку Костю, Костя пытался столкнуть Мишу, Миша ухватился за Лёшу, а Лёша, смеясь, вцепился в Гришу. Гора задрожала, песок пополз, и вся компания с воплями скатилась вниз, оставив на склоне извилистый след.
— Ну и царь ты, — отдышавшись, сказал Данил, вытряхивая песок из волос.
— Зато весело! — расплылся в улыбке Артём.
— Давайте заново? — предложил Ваня, уже поднимаясь на ноги. — Только теперь я буду царём!
— Ага, сейчас! — вскочил Артём. — Я ещё не наигрался!
И вот уже Ваня, пыхтя, карабкался наверх, а остальные, переглянувшись, начали обход с разных сторон.
Тем временем вокруг собирались зрители: Лиза из второго подъезда с двумя хвостиками и в розовом сарафанчике, дед Михаил, вышедший покормить голубей, мама Кати, выглянувшая в окно, и пара мальчишек помладше, заворожённо следивших за игрой с края площадки. Лиза присела на лавочку и с интересом наблюдала за баталией, дед Михаил присел на скамейку и, улыбаясь, качал головой: «Эх, молодёжь…», мама Кати крикнула: «Ваня, не забудь помыть ноги, весь песок во двор принесёшь!», а малыши не отрывали взглядов от захватывающего зрелища.
Но ребята не слышали. Для них сейчас существовала только гора, солнце и азарт игры.
Очередной штурм закончился неожиданно: Данил, почти добравшись до вершины, вдруг замер.
— Смотрите! — указал он вниз.
У подножия горы, осторожно перебирая лапками, полз огромный жук — блестящий, чёрный, с усами, похожими на антенны. Ребята замерли, забыв про игру.
— Это жук‑носорог! — прошептал Ваня, боясь спугнуть чудо.
Они осторожно спустились и окружили насекомое. Жук, не обращая на них внимания, деловито продвигался вперёд, словно знал, куда идёт.
— Может, он тоже хочет на гору? — предположил Артём.
— Тогда надо ему помочь, — решил Данил и аккуратно подставил ладонь.
Жук, будто поняв, забрался на руку. Ребята, затаив дыхание, подняли его повыше.
— Вот ты и на вершине, — тихо сказал Ваня.
Жук пошевелил усами, словно осматривая владения, а потом неспешно спустился по руке Данила и скрылся в траве.
— Ну что, продолжим? — спросил Артём, оглядываясь на гору.
— А давай завтра? — предложил Ваня. — Сегодня и так классно поиграли.
Данил кивнул:
— Согласен. А ещё можно придумать новые правила — например, защищать гору от «врагов» или строить укрепления.
— О, это идея! — загорелся Артём. — Сделаем рвы и баррикады!
— И дозорные посты! — добавил Миша.
— И тайные ходы! — подхватил Лёша.
— А я могу принести старые доски для мостов! — воскликнул Гриша.
— Тогда завтра — строим крепость! — провозгласил Костя.
Они собрали разбросанные сандалии, отряхнули шорты и направились к лавочке, где дед Михаил уже рассыпал зерно для голубей.
— Ну что, герои, устали? — улыбнулся он.
— Не‑а! — хором ответили ребята. — Мы завтра ещё придём!
Солнце клонилось к закату, окрашивая песчаную гору в золотистые тона. А семеро друзей, обсуждая планы на завтра, шли домой, унося с собой запах летнего песка, смех и ощущение, что этот день был по‑настоящему счастливым.
По пути они болтали о том, как будут укреплять склоны, рыть рвы и ставить дозорных. Ваня уже придумывал систему сигналов, Данил размышлял о тактике обороны, а Артём мечтал о том, как они установят на вершине настоящий флаг.
— Завтра будет ещё круче! — сказал Гриша, подкидывая камешек.
— Конечно, — улыбнулся Артём. — Ведь мы — цари песчаной горы!
И каждый из них знал: завтра их ждёт новое приключение.