Представьте, что вы готовы сознательно заболеть страшной болезнью, довести себя до паралича и почти до смерти — ради научной истины. Именно это сделал голландский физиолог и лауреат Нобелевской премии Кристиан Эйкман, а позже повторил его коллега. Их жертва положила конец эпидемии, убивавшей десятки тысяч человек, и открыла миру первый витамин — B1 (тиамин).
Тайна «тюремной болезни»
В конце 19 века в голландских колониях в Индонезии свирепствовала болезнь бери-бери. У людей отказывали ноги, возникали параличи, сердечная недостаточность. Смертность достигала 80%. Главная загадка: болели в основном заключенные тюрем и солдаты, а местные жители — реже. Врачи считали это инфекцией.
В 1886 году молодой военный врач Кристиан Эйкман был отправлен на Яву для поиска «микроба бери-бери». Лабораторией ему служила тюремная больница.
Куры-вегетарианцы и случайное открытие
Открытие пришло случайно. Куры, которых держали в больнице для исследований, вдруг массово заболели симптомами, похожими на бери-бери: слабость, паралич. Эйкман был уверен — он нашел возбудителя!
Но затем куры... выздоровели сами. Оказалось, что смотритель, кормивший их, временно сменился. Новый смотритель перестал давать курам очищенный рис из солдатской кухни и перевел их на дешевый неочищенный рис (с отрубями).
Эйкман провел решающий эксперимент: одну группу кур кормил шлифованным белым рисом, другую — бурым неочищенным. Первые заболевали, вторые оставались здоровыми. Вывод был революционным: бери-бери — это не инфекция, а болезнь питания. В рисовых отрубях содержится некое вещество, отсутствие которого убивает.
Добровольный эксперимент над собой
Окончательную точку в исследованиях поставил коллега Эйкмана, Геррит Грийнс. Чтобы убедить скептиков, он поставил беспрецедентный эксперимент на себе.
В 1901 году он на несколько месяцев перешел на диету из исключительно очищенного риса. Скоро у него проявились классические симптомы: слабость, покалывания, атрофия мышц. Его состояние ухудшалось, приближаясь к критическому. В последний момент он перешел на диету из рисовых отрубей — и симптомы начали отступать. Его самоотверженность развеяла последние сомнения.
Что это было за вещество?
Эйкман и Грийнс поняли, что в отрубях есть неизвестное жизненно важное соединение, но выделить его не смогли. Это сделал позже польский биохимик Казимир Функ в 1911 году. Он получил кристаллическое вещество из рисовых отрубей и назвал его «витамин» (от лат. vita — жизнь и amine — амин, класс соединений). Так мир узнал о тиамине (B1).
Почему это открытие изменило мир?
- Начало науки о витаминах. Был открыт первый из целого класса незаменимых веществ. Это объяснило природу цинги, пеллагры, рахита.
- Крах догмы о калориях. До этого считалось, что пища — это лишь топливо (белки, жиры, углеводы). Оказалось, что в ней есть «запальные свечи» для обмена веществ — микровещества, без которых организм встает колом.
- Спасение миллионов. Обогащение продуктов тиамином и популяризация цельнозерновых культур остановили эпидемии бери-бери.
Ирония судьбы и Нобелевская премия
Кристиан Эйкман был награжден Нобелевской премией по физиологии и медицине в 1929 году, но... разделил ее с другим ученым за работу по другому поводу. Нобелевский комитет счел его открытие слишком старым, но все же признал фундаментальную важность.
Урок на все времена
История открытия витамина B1 — это триумф наблюдательности над догмой (случай с курами) и самопожертвования над карьеризмом (эксперимент Грийнса). Ученые не просто нашли лекарство. Они изменили парадигму, доказав, что здоровье зависит не только от того, сколько мы едим, но и от того, что именно в этой еде содержится. И они доказали это ценой почти своих жизней.