В 1497 году, в период правления великого князя московского Ивана III, было принято законодательное уложение, вошедшее в историю как Судебник. Этот документ стал первым общерусским сводом законов, систематизировавшим правовые нормы, действовавшие на территории формирующегося единого государства. Его создание отражало централизаторскую политику Москвы, стремившейся унифицировать управление и судопроизводство на всех подконтрольных землях, заменив многообразие уставных грамот и местных обычаев единым правовым полем.
Разработка Судебника связывается с именем дьяка Владимира Гусева, хотя в его основе лежали более ранние источники: Русская Правда, княжеские уставные грамоты, а также нормы обычного права. Главной практической целью было создание четкой регламентации для центральных и местных судебных органов, что должно было ограничить произвол наместников и установить единый порядок рассмотрения тяжб. В документе определялись виды наказаний за преступления, регламентировались судебные пошлины, устанавливалась иерархия судебных инстанций.
Однако историческую известность Судебнику 1497 года принесла не столько его процессуальная часть, сколько одна норма, касавшаяся положения крестьян. В 57-й статье впервые в общегосударственном масштабе был установлен единый для всей страны срок перехода зависимых крестьян от одного землевладельца к другому. Таким сроком определялись неделя до и неделя после осеннего Юрьева дня (26 ноября по старому стилю). Для осуществления перехода крестьянин был обязан уплатить «пожилое» — особый сбор в пользу прежнего хозяина, размер которого зависел от давности проживания на земле.
Введение «Юрьева дня» часто рассматривается как первый шаг на пути к окончательному закрепощению крестьянства, хотя современные исследования предлагают более взвешенную оценку. В условиях XV века эта норма, наоборот, могла восприниматься как защитная и упорядочивающая. Она легализовала право крестьянина на переход, ограничив его строгими временными рамками (после завершения сельскохозяйственного цикла), но одновременно защищала интересы землевладельца, гарантируя ему рабочую силу в самый ответственный период полевых работ и обеспечивая компенсацию за уход работника. Норма отражала баланс интересов государства, нуждавшегося в стабильном населении для несения тягла (налогов), служилых землевладельцев и самих крестьян.
Тем не менее, историческое значение этой статьи оказалось огромным. Она создала важнейший прецедент — право государства регулировать отношения между землевладельцем и крестьянином в масштабах всей страны. Установление единого срока стало основой, на которую в дальнейшем наслаивались новые ограничения (заповедные лета, урочные лета), постепенно сводившие возможность выхода на нет и приведшие к полному прикреплению крестьян к земле в XVII веке. Таким образом, Судебник 1497 года обозначил вектор развития аграрных отношений в России на столетия вперед.
Судебник Ивана III не был всеобъемлющим кодексом, многие вопросы в нем не были прописаны. Однако его принятие стало знаковым событием, юридически оформившим новый статус Московского государства как единой державы с общим для всех подданных законом. Он стал прямым предшественником более совершенного Судебника 1550 года (при Иване IV) и важным этапом в построении централизованной системы управления, где верховная власть выступала в роли верховного законодателя и судьи для всех земель.