Что ж, после блестящего старта, который задал Вещий Олег, наступила пора не завоёвывать новое, а крепко удерживать уже созданное. Эту не самую благодарную задачу выпало решать князю Игорю, прозванному Старым.
Сын Рюрика, Игорь взошёл на престол, окружённый славой своего предшественника. Его правление стало проверкой на прочность молодого государства. Он пытался идти по стопам Олега, снаряжал походы на богатую Византию, но успехи были уже не столь оглушительными. Главной его головной болью стали внутренние усобицы, как, например, восстание древлян, которое ему пришлось подавлять силой. Но роковым для Игоря стал его последний визит к этим самым древлянам за данью.
Традиционное полюдье — объезд князя с дружиной для сбора дани — было системой рискованной. В 945 году Игорь, уже собрав положенное, решил вернуться и взять «ещё чуть-чуть», сверх договора. Это был фатальный просчёт. Древляне, руководствуясь суровой лесной логикой, заявили: «Если повадится волк к овцам, то вынесет всё стадо», — и жестоко расправились с князем. Эта трагедия стала суровым уроком: так дальше жить нельзя. Система сбора дани, основанная на личном произволе, себя изжила. И её кардинально изменила та, кто встала у руля после гибели мужа, — княгиня Ольга.
Ольга вошла в историю не только как мстительная вдова, сжегшая столицу древлян Искоростень хитростью с птицами, но прежде всего как гениальная реформаторша. Её месть была не просто актом ярости, а показательной акцией силы, после которой о неповиновении Киеву не могло быть и речи. А дальше началась настоящая государственная работа. Мудрая княгиня отменила опасное и архаичное полюдье. Вместо него она ввела уроки — твёрдые, справедливые размеры дани, и погосты — специальные места, куда эту дань нужно было свозить. Так на смену грабительскому наезду пришла первая упорядоченная налоговая система, заложившая основы местного управления. Порядок победил произвол. Другой её великой заслугой стало крещение. Поехав в Константинополь, Ольга приняла христианство, став первой правительницей-христианкой на Руси и «предтечей» грядущего Крещения всей державы.