Химики проанализировали остатки, сохранившиеся на миниатюрных наконечниках стрел из Южной Африки, возраст которых составляет примерно 60 тысяч лет. Они обнаружили, что первобытные охотники-собиратели уже тогда обмазывали свое оружие ядом, который они делали из луковиц травянистых растений. Примечательно, что аналогичное отравляющее вещество исследователи нашли и на наконечниках стрел южноафриканских охотников, живших около 250 лет назад. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Science.
За последние годы исследователи обнаружили несколько вероятных свидетельств того, что еще в эпоху палеолита охотники пользовались луком и стрелами, причем в разных частях Евразии и Африки. Так, в южноафриканской пещере Сибуду археологи нашли потенциальные наконечники стрел, возраст которых превышает 60 тысяч лет. Древнейшие европейские сапиенсы из грота Мандрен предположительно пользовались таким оружием около 54 тысяч лет назад, а охотники с Шри-Ланки — примерно 48 тысяч лет назад. Недавно к этим находкам добавились артефакты из памятника Оби-Рахмат, расположенного в Узбекистане, а их заявленный возраст — как минимум 80 тысяч лет.
Миниатюрный размер предполагаемых палеолитических наконечников для стрел наталкивал исследователей на мысль, что первобытные люди, вероятно, обмазывали их какими-то ядами, чтобы они могли наносить больший урон жертвам. Однако, чтобы остатки таких веществ сохранились на столь древних памятниках, должно совпасть очень много условий. Тем не менее исследователи уже выявляли возможные остатки яда, например, на 24-тысячелетней палочке из южноафриканской пещеры Бордер, а также в 7,5-тысячелетнем своеобразном футляре для хранения стрел из пещеры Крюгера, которая также находится в ЮАР.
На этот раз Свен Исакссон (Sven Isaksson) из Стокгольмского университета и его коллеги из научных организаций Швеции и ЮАР сосредоточили свое внимание на десяти артефактах из палеолитического памятника Умхлатузана, расположенного на юге Африки. Во время раскопок этой стоянки, выявленной под скальным навесом, археологи обнаружили микролитические острия, которые они интерпретировали в качестве вероятных наконечников стрел возрастом около 60 тысяч лет. Десять из них ученые отправили на микрохимические и биомолекулярные исследования, чтобы проверить, не сохранились ли на их поверхности следы каких-либо отравляющих веществ.
С помощью газовой хроматографии совмещенной с масс-спектрометрией химики обнаружили на поверхности пяти кварцевых наконечников токсичные алкалоиды растительного происхождения. Так, на всех пяти предметах сохранился буфанидрин, а на одном — эпибуфанизин. Оба алкалоида содержатся в нескольких южноафриканских растениях. Однако исследователи предполагают, что отравляющее вещество, вполне вероятно, было сделано из луковиц многолетнего травянистого растения боофоне двурядная (Boophone disticha), яд из которых и сегодня известен южноафриканским охотникам.
Примечательно, что аналогичные химические соединения присутствовали и на четырех костяных наконечниках стрел из Южной Африки, которые происходили из этнографической коллекции. В частности, два артефакта ученые взяли из коллекции, собранной в 1770-х годах шведским натуралистом Карлом Петером Тунбергом. По словам одного из соавторов новой статьи, современные коренные народы ЮАР использовали такие стрелы с отравленными миниатюрными наконечниками, когда охотились на спрингбоков (антилоп-прыгунов), антилоп куду и гну, на зебр и даже жирафов.
От более поздних эпох до наших дней сохранились и органические части луков со стрелами. Например, в 2024 году археологи описали две тетивы для лука, которые в конце VI — начале V тысячелетий до нашей эры изготовили жители Пиренейского полуострова. А чуть раньше исследователи обнаружили в Норвегии вытаявший из-подо льда лук, который древние скандинавы изготовили из вяза около четырех тысяч лет назад.