Это вносит коррективы в работу миссий по поиску двойников Земли.
Астрономы из Калифорнийского университета в Беркли, наблюдая за молодой звездой Фомальгаут, обнаружили свидетельства масштабных космических катастроф. Когда Пол Калас в 1993 году стал изучать эту звезду возрастом 440 миллионов лет, рассматривая ее как аналог ранней Солнечной системы, он искал остатки пылевых дисков, возникающих после формирования планет.
В 2004 году телескоп «Хаббл» зафиксировал вокруг нее пылевой диск на расстоянии 133 астрономических единиц, а в 2008 году было объявлено об открытии первой экзопланеты, видимой в оптическом диапазоне – Фомальгаут b. Однако к 2014 году этот объект полностью исчез со снимков.
Новые данные доказывают, что Фомальгаут b не был планетой. Ученые стали свидетелями столкновения двух планетезималей шириной не менее 60 километров.
Планетезималь – это ледяной или каменный «строительный кирпич» молодой системы размером от нескольких до сотен километров. Сталкиваясь, такие объекты либо разрушаются в пыль, либо объединяются, формируя полноценные планеты.
В данном случае удар в 4 раза превзошел по масштабу астероид, который погубил динозавров 66 миллионов лет назад. Он создал гигантское облако пыли, которое временно имитировало точечный объект, показавшийся астрономам планетой, пока не рассеялось.
В 2023 году наблюдения возобновились и преподнесли новый сюрприз: были обнаружены два новых облака обломков, cs1 и cs2. Одно из них оказалось на 30% ярче другого, что подтвердили снимки в августе 2025 года.
Тот факт, что в одной системе за 20 лет произошло два таких столкновения, опровергает прежние расчеты, согласно которым подобные явления случаются раз в 100 000 лет. Всего в диске Фомальгаута может находиться до 300 миллионов таких объектов.
Теперь астрономы предупреждают, что будущие миссии по поиску двойников Земли могут ошибочно принимать за планеты последствия подобных столкновений, которые в молодых системах происходят гораздо чаще, чем считалось ранее.
В течение следующих 3 лет группа исследователей планирует использовать телескоп «Джеймс Уэбб» для отслеживания динамики этих пылевых облаков.