На заседании Американского астрономического сообщества (AAS) ученые представили доклад с прогнозами о том, когда космический телескоп «Хаббл» войдет в плотные слои атмосферы Земли и погибнет. Высота орбиты обсерватории постепенно снижается из-за сопротивления остаточной атмосферы, которое становится все сильнее по мере уменьшения высоты.
«Хаббл» запустили в космос 24 апреля 1990 года с помощью шаттла «Дискавери». Первоначально его вывели на орбиту высотой 579 километров. Но даже там сопротивление атмосферы ощущается, и аппарат медленно снижается — сейчас он находится на высоте около 525 километров. Кажется, что снижение небольшое, однако оно будет ускоряться из-за роста сопротивления атмосферы.
Сама газовая оболочка Земли на больших высотах нестабильна и сильно зависит от солнечной активности — когда она максимальна, атмосфера буквально раздувается, увеличивая сопротивление. Поскольку наша звезда в последние годы более активна, чем прогнозировалось, это оказало влияние на многие аппараты на низкой околоземной орбите, включая «Хаббл». Ученые рассчитали несколько сценариев, связанных с дальнейшей судьбой телескопа.
Самый оптимистичный расклад прогнозирует гибель «Хаббла» в 2040 году — дольше этого срока он не проживет точно при нынешней конфигурации орбиты. Наиболее вероятным считается сценарий, при котором обсерватория сойдет в атмосферу в 2033 году. Но есть один шанс из десяти, что это случится уже в 2029-м — на это указывает пессимистичный сценарий. Критической отметкой для телескопа будет высота в 400 километров. Когда он ее достигнет, ему останется всего год на орбите.
В астрономическом сообществе периодически появляются идеи о том, как можно спасти «Хаббл». Самой простой кажется поднятие его орбиты — это готова была осуществить компания SpaceX. Однако NASA, запросив расчеты для подобной миссии, отказалось от ее реализации. В то же время агентство может передать «Хаббл» в частные руки, чтобы инвесторы сами занялись спасением наследия легендарной обсерватории, проведшей более 1,7 миллиона наблюдений и принесшей сотни научных открытий.
Ранее мы рассказывали, что частная компания намерена создать обсерваторию, подобную «Хабблу».