Тринадцатилетний Тоньо, внук Жеронимо, едва заслышав клич деда, бросил Ноку, свою семилетнюю сестренку, и побежал на скотный двор помочь деду доить корову и козу. Ему приходилось держать теленка на веревке, чтобы тот не лез к соскам коровы. За коровой наступала очередь козы. Нока и Эрнесто, самый маленький внучек Жукундины, питались козьим молоком, — Жукундина считала, что для детей нет ничего лучше козьего молока. Тоньо нравилась эта работа: корова была воплощение кротости, и он даже иногда, невзирая на брань деда, катался на ней верхом. Он любил играть и с теленком, искусно передразнивая его мычание. Играл он и с ослом; его звали Жеремиас, он не спеша шел на зов, услышав свою кличку. После дождя на дороге образовалось множество грязных луж, и Тоньо прошлепал по всем - лучшего удовольствия для него и быть не могло. Он оглянулся назад. Нока вот дура! осталась на пороге дома с рыжей кошкой Мариской. Нока еще не понимала, как приятно помогать на скотном дворе, смотреть, как доят корову, играть с Жеремиасом. Сегодня Ноке страшно. Она прижимает кошку к грязной худенькой груди. Тоньо сказал ей, что нынче ночью это была ночь праздника у Аталибы они останутся дома одни-одинешеньки, они двое и самый маленький, и что наверняка явится страшный зверь и съест Ноку. Он и тебя съест...А я спрячусь! И Тоньо, смеясь, побежал на скотный двор. Нока креп-че прижала Мариску, свою подругу, куклу, свое единственное сокровище в этом бедном доме. Испуганные глаза с нежностью смотрят на рыжую пушистую кошечку. Она так сжала Мариску, что кошка мяукнула, и Нока заговорила с ней:-Оставайся со мною... Если страшный зверь придет, мы его прогоним...Если Мариска с ней, Ноке не страшно. Мариска храбрая она гоняется за курами, фыркает на щенка дяди Жоана Педро, когда тот приходит с ним в гости. Она даже пролезает под изгородью, уходит в поле и возвращается оттуда с добычей. В один прекрасный день Мариска загрызла змею перед самым домом. Змея была небольшая, но ядовитая, и в тот вечер Жукундина дала Мариске в награду блюдечко молока. Да, Мариска храбрая, и с нею Ноке не страшно, даже если и придется остаться совсем одной. Нехорошо поступают взрослые: уходят на праздник и оставляют без призора ее и двух братишек. А ведь на свете существует страшный зверь, который похищает детей и уносит их бог весть куда. При этой мысли Нока вздрагивает и еще крепче прижимает кошку к груди. Мориске не нравится, что девочка так ее тискает; она вырывается и спрыгивает на землю. Она протяжно мяукает, косясь на сгущающиеся вечерние тени, прислушивается к доносящимся из кухни проклятиям и заклинаниям Зефы. Кошка выгибает спину, точно она увидела врага. Но маленькая грязная ручонка Ноки гладит ее - и кошка уже выгибает спину от удовольствия, вертится у ног девочки, начинает тихо, нежно мурлыкать и снова вспрыгивает на руки к маленькой хозяйке.Сгущающиеся тени несут с собой ночь, и вдруг Нока различает на небе очертания страшного зверя. Ее рахитичное тельце дрожит под платьицем. И снова она находит в Мариске утешение и ободрение, радость и нежность. У Ноки никогда не было кукол, даже самых дешевых, какие продаются на базарах, да и вообще никогда не было никаких игрушек, даже самодельных, вырезанных из дерева. Никогда не слыхала она музыки, не видела кукольного театра. Ничего у нее не было, кроме Мариски. Кошка заменяла ей и куклу, какую она однажды видела у дочери Артура, и игрушечный автомобиль, которым они с Тоньо так восхищались в господском доме; кошка заменяла целый мир и даже персонажи сказок, которые иногда им рассказывала Жукундина. Ничего у нее не было, кроме ее кошки.И вот сегодня ночью ей предстоит остаться одной с маленькими братьями, а Тоньо уверяет, что страшный зверь непременно явится. Будь здесь Агостиньо, Нока узнала бы у него, правду ли говорит Тоньо. Кроме того, у Агостиньо есть револьвер: он мог бы застрелить зверя. Зверь этот мчится на туче и, дыша яростью, пожирает маленьких детей.Вдруг кошка вырывается из объятий Ноки и бросается на жука. Кошачья лапка мелькает в воздухе, но жук оказывается проворнее и ускользает от Мариски. Кошка сердито фыркает. Жук уселся на стене не достать его кошачьей лапе! Но к нему осторожно подкрадывается Нока, накрывает его ладонью и щелчком сбрасывает на землю. Мариска прыгает на добычу, Нока хлопает в ладоши и смеется... Ручки у нее худые и грязные, рот тоже весь вымазан, но как она славно смеется!