На востоке Южно-Африканской республики протекает река Нкоме, второе название которой — «Кровавая река», данное ей бурами (потомками европейских колонистов, осевших в Африке) после произошедшего на ней сражения буров с воинами зулусского королевства.
В ноябре 1838 года из лагеря, стоявшего в пыльной степи на берегу реки Литл-Тугела, выехали чуть менее 500 буров — потомков европейских переселенцев в Южной Африке. Они называли себя воортрекерами, что означало «идущие впереди». Их лица несли в себе мрачную решимость, и думали они лишь о мести. Как не похоже было их настроение на то, с которым они 2 года назад покидали Капскую колонию. Ещё бы, ведь тогда они надеялись отыскать «землю обетованную» и без малейших сомнений оставили свои фермы. Они погрузили свои немногочисленные пожитки в фургоны, запряжённые лошадьми, и двинулись в путь.
В моменте казалось, что они нашли тот благодатный край, к которому шли. И в самом деле, за Драконовыми горами их взору открылись огромные пастбища. Вскоре король зулусов Дингаан (Дингаане) согласился практически бесплатно предоставить землю в пользование бурам. Однако, то ли ненависть короля к потомкам европейцев, то ли нежелание принимать на своей земле чужаков, то ли… трудности перевода, немного всё перевернули. Когда предводитель буров Пит Ретиеф (Питер Ретиф) отправился на очередную встречу с королём Дингаане, посвящённую договорённостям о безвозмездной аренде земли бурами, король приказал своим воинам убить безоружных буров (их заранее попросили оставить оружие у входа в королевский крааль). Так погиб предводитель буров Питер Ретиф и ещё около 100 человек буров.
Спустя 9 месяцев после вышеописанных событий, отряд буров вышел из лагеря, дабы отомстить зулусам и лично королю Дингаану. Отряд возглавил новый предводитель буров Андриес Преториус. Кроме ружей в их распоряжении находились три мелкокалиберных орудия. После нескольких дней пути, Преториус получил сообщение о том, что им навстречу движется армия зулусов. Недолго думая, Преториус выбрал самое подходящее место для сражения. Оно находилось между рекой Нкоме и глубокой лощиной, врезавшейся в берег. Таким образом, отряд оказался с двух сторон защищённым естественными барьерами. Между обрывом и рекой буры соорудили своего рода фортификационное сооружение, представлявшее собой кольцо из скреплённых фургонов.
Один из военачальников короля Дингаана, Ндлела, предводитель зулусского войска в 15 000 воинов, заранее уведомленный об укреплении буров на берегу реки Нкоме, приказал своим воинам атаковать их лагерь ещё до рассвета. Увы, к моменту их пересечения реки, она вышла из берегов.
В последние часы уходящей декабрьской ночи основные ряды зулусских воинов ожидали рассвета буквально в сотнях метров от лагеря буров. Вскоре они пошли в атаку на фуражиров. Утро 16 декабря было прозрачным и чистым. Туман рассеялся, и, как только солнце озарило долину, буры увидели прямо перед собой огромную армию зулусов. Зулусы до момента, пока буры не взялись за ружья, как будто собирались и дальше сидеть и смотреть на лагерь фуражиров.
Из-за фургонов тут же раздались пушечные залпы. Первые волны зулусов стали в смятении рассыпаться. Кровавая битва длилась около двух часов. Казалось, шеренгам зулусов нет конца. Всё новые и новые отряды зулусских воинов с копьями шли на буров. В момент, когда ряды зулусов стали редеть, а в лагере буров подходил к концу запас боеприпасов, потомки европейских колонистов предприняли контрнаступление. Отодвинув несколько фургонов, из лагеря на зулусов понеслись несколько отрядов всадников с ружьями, прогоняя зулусов прочь. Силы зулусов были расколоты благодаря силам лишь трёхсот всадников. Затем буры погнали сломленных зулусов к реке, заставляя их с трудом переплывать Нкоме, расстреливая прятавшихся воинов короля Дингаана в воде и растительности.
Множество зулусских воинов попытались укрыться в лощине, на тот момент уже заполненной водой. В итоге зулусы оказались полностью беззащитными под огнём воортрекеров. Со временем река стала постепенно окрашиваться в алый цвет.
Тогда предводитель зулусов Ндлела решил испробовать последнее возможное средство для победы над бурами. Он бросил в атаку на фуражиров отборные отряды зулусской армии – этакие гвардейские войска, именуемые Чёрными щитами и Белыми щитами. В общей сложности их было 3000 воинов. Увы, и эта попытка зулусов оказалась безуспешной, так как ряды зулусской гвардии смяли толпы отступающих рядовых зулусов. В итоге вся армия короля Дингаана перешла в беспорядочное бегство. Завершали окончательный разгром зулусов буры, верхом нагоняя врага.
Картина, представшая взору победителей, была в самом деле ужасной. Вокруг их лагеря земля была усеяна трупами, а вода в реке Нкоме покраснела от зулусской крови. В лагере буров было ранено всего три человека, включая самого Андриеса Преториуса.
Дабы грамотно закончить повествование, следует ответить на явно возникшие у читателя вопросы. А именно: по какой причине зулусский король Дингаан приказал убить предводителя буров Питера Ретифа?
Главной причиной расправы короля зулусов над Ретифом и ещё десятками находившихся с ним буров была в том, что Ретиф отказался снабжать зулусских воинов огнестрельным оружием. К тому же, короля Дингаана напугали известия о стычках буров с воинами вождя племени Матабеле – Мзиликази. В них буры, будучи опытными стрелками, всякий раз одерживали победу над воинами короля Мзиликази. Вероятно, чтобы предотвратить подобное, Дингаан и решился на убийство предводителя буров.
Где же обосновались буры после победы в битве у «Кровавой реки»?
Одержав победу над зулусами, фуражиры отправились на поиск новых земель. В том же году ими была основана республика Наталь (небольшое государство на территории нынешней Южно-Африканской республики, между королевствами Лесото и Эсватини). Английская колониальная администрация была недовольна образованием нового государства буров, что провоцировало изгнание чернокожего населения. В 1842 году английские колониальные войска предприняли попытку нападения на республику Наталь (до Первой англо-бурской войны было ещё очень далеко). В ответ же буры взяли в осаду английский гарнизон в месте нынешнего города Дурбана.
В 1848 году часть Наталя была аннексирована, и буры вновь подались в странствие в поиске плодородных земель. Они обосновались недалеко от реки Вааль, основав там республику Трансвааль, позже признанную Великобританией. Конечно, зулусы ещё не раз напоминали о себе. В 1879 году зулусское войско под командованием сына короля Мпанде (Мпанде был братом и преемником Дингаана) нанесло поражение английским войскам Изандлваны. В конечном же итоге зулусы были повержены, а их вождь оказался в английском плену. Территория зулусского королевства (Зулуленда) была разделена.
Что стало с зулусами после разгрома у «Кровавой реки»?
Король Дингаан ещё как-то пытался исправить свою пошатнувшуюся военную репутацию. Например, им была устроена западня для буров, которую он устроил, благодаря зулусскому «перебежчику», приведшему отряд буров к пасущемуся «скоту». Это было умело замаскированное войско зулусов. К счастью, буры, будучи на конях, сумели бежать от зулусов, надеявшихся на реванш. Вскоре же из-за прочих военных авантюр короля Дингаана, направленных на соседние племена, он был предан своим братом Мпанде, а вскоре и изгнан им из племени (королевства). Дингаан бежал на восток (территория современного Эсватини), а вскоре был убит. Новым зулусским королём стал Мпанде.