29 июня 1941 года 174-я стрелковая дивизия Красной армии заняла оборону под Полоцком. Целых 21 день солдаты дивизии героически сдерживали противника. Мало того, они раз за разом контратаковали, нанося врагу непоправимый урон. Немцы, осознав, что советские позиции пробить с фронта не получится, нанесли сходящиеся фланговые удары и вынудили 174-ю дивизию отойти к Невелю. Здесь кольцо окружения замкнулось.
Командир дивизии Алексей Иванович Зыгин принял решение прорываться к своим и лично возглавил штурмовую группу. Смяв вражеские заслоны, группа успешно соединилась с другими частями Красной армии. Однако из окружения вышли не все: большая часть дивизии осталась в кольце. В таких условиях Алексей Иванович пересёк линию фронта и вернулся в «котёл». И вот он уже второй раз ведёт солдат своей дивизии на прорыв. Для 1941 года это был фантастический успех. Зыгину удалось не просто вывести дивизию из окружения, но и спасти практически всю артиллерию и весь автопарк.
Удачный манёвр 174-й дивизии позволил вырваться из окружения многим частям 62-го корпуса. За героизм и выдающиеся организаторские способности полковник Зыгин был награждён орденом Ленина с присвоением звания генерал-майора.
А дальше были зимние бои за Тихвин. Здесь Алексей Иванович продемонстрировал великолепные навыки ведения манёвренной войны. Заранее предугадав направление главного удара, он организовал глубоко эшелонированную оборону с заранее подготовленными рубежами для контратак. В результате удалось не просто отстоять Тихвин, но и перейти в контрнаступление. Именно дивизия Зыгина, под ликование местных жителей, первой вошла в город. За Тихвинскую операцию генерал-майор Зыгин был награждён орденом Красного Знамени.
