Белая цапля — поистине величественное существо. Эта птица с ее чистыми белыми перьями и поразительно длинной шеей покорила воображение бесчисленного количества людей во всем мире. Очень изящная со снежно-белой окраской оперения. Клюв длинный, прямой, желтого цвета. Ноги и пальцы длинные, темно-серые. Вес взрослых самцов и самок от 1 до 2 кг, длина тела около 1 метра, размах крыльев 175-184 см. Особенно величественна и грациозна эта птица в полёте. Настоящее удовольствие наблюдать за полетом этих птиц, медленным и элегантным. Скорость полета варьируется в пределах – 28-50 км/ч. Строение шеи птицы весьма необычно. Во-первых, сама шея очень длинная и имеет S-образную форму. Во-вторых, шестой шейный позвонок немного вытянут. Он имеет уникальное анатомическое строение, которое позволяет цапле быстро вытянуть шею или наоборот втянуть ее в себя. Эта особенность помогает хищной птице во время охоты. Охотятся поодиночке или небольшими группами днем или в сумерках. Ведут себя они довольно агрессивно, часто вступая в драку за добычу с другими птицами, в том числе своего вида.
После осенней линьки оперение птиц меняется: у самцов и самок появляются красивые длинные белые перья в верхней части тела, которые во время брачного сезона превращаются в игольчатое продолжение хвоста. Длинные перья большой белой цапли повсеместно использовались для украшения женских шляп, из-за этого большие цапли почти исчезли. Миллионы птиц были истреблены ради перьев в конце 19 и начале 20 века. В 1898 г. только в Венесуэле было уничтожено более 1,5 млн. цапель. Интенсивная охота велась в период размножения, что привело к тотальному уничтожению либо катастрофическому сокращению популяций этих птиц. В 1920-е годы охота на большую белую цаплю была полностью запрещена и её численность стала постепенно восстанавливаться. Этот вид цапель занесен в Красную книгу России.
Продолжительность жизни в диких условиях в среднем составляет приблизительно 15 лет, в неволе около 22 лет. Смертность у этих птиц высока, пока они ещё находятся в гнезде и в первые несколько месяцев после оперения. В среднем смертность этого вида в первый год составляет 76 % и 26 % в последующие годы.
В разных народных традициях цапля считается символом неба, солнца, свободы, ветра, жизни, плодородия, роста, изобилия, пророчества и вдохновения. У египтян цапля - первое существо, трансформирующее душу после смерти. Древние египтяне поклонялись белой цапле, которую они считали символом бог творения, «Ра». Египтяне часто вырезали белых цапель вместе с другими богами в своих скульптурах и монолитах. В Китае цапля -символ предков. Изображение цапли с цветком лотоса по созвучию со словами «путь» и «восхождение» служит пожеланием: «Пусть всегда на твоем жизненном пути будет восхождение». Белые цапли также являются символом долголетия в Китайской культуре. Считалось, что если человек увидит белую цаплю, он будет жить долго.
Белая цапля для христиан - это как аллегория верующих, возвышающихся над жизненными ненастьями подобно цапле, преодолевающей дождевые облака. Белая цапля была повторяющимся символом в литературе, который использовался для обозначения чистоты, мира, духовности и красоты природы. В искусстве белая цапля может вызывать чувство спокойствия и безмятежности. Он также может символизировать красоту природы, хрупкость жизни и течение времени.
ЗамерлА вдруг на мгновенье
Птица в белом оперенье.
Чуть касается трава
Эти перья – кружева.
Бога чУдное творенье
В легкоструйном обрамленье...
Так изящна и легка,
Как подруга мотылька. (Жанна Зудрагс)