Василий Сергеевич Калинников - композитор, продолжатель традиции русской музыкальной классики. Исток его чистой мелодичности прячется в пленительных просторах Орловщины. А судьба композитора стала примером горького парадокса: музыка, полная эпической широты и светлой лирики, рождалась в непрестанной борьбе с тяжелейшим недугом.
Василий Калинников родился 13 января 1866 года в Мценском уезде Орловской губернии. С детства мальчик впитывал красоту среднерусской природы и народные песни, которые позже стали духовной основой его сочинений. Путь к музыке начался в Орловской духовной семинарии, куда Калинников поступил в 1875 году. Именно здесь раскрылся его музыкальный дар. Он начал серьезно обучаться музыке и даже некоторое время дирижировал семинарским хором, получая первые уроки работы с живым звуком и русской певческой культурой.
В 1884 году, прервав семинарский путь, Калинников с ничтожными средствами отправился в Москву, движимый неукротимой жаждой профессионального образования. Он поступил в Музыкально-драматическое училище Московского филармонического общества. Годы учебы и последовавшей за ними борьбы за существование были окрашены жестокой бедностью и, что страшнее, - первыми признаками неизлечимой болезни - чахотки. Однако именно в этот период рождаются его первые значительные произведения, отмеченные самобытностью и удивительной для молодого автора целостностью.
Несмотря на прогрессирующую болезнь, последнее десятилетие XIX века стало для Калинникова временем интенсивного творческого расцвета. Его музыка быстро завоевала любовь публики и уважение коллег.
В 1892 году написан Первый фортепианный квинтет. Через три года завершена и с огромным успехом исполнена под управлением самого автора Первая симфония - сочинение, ставшее визитной карточкой композитора. Ее светлые, напевные темы, мощное эпическое полотно финала дышат истинно русским духом. 1897-й - Вторая симфония, более лиричная и драматичная. А следом - симфоническая картина «Кедр и пальма» и музыка к трагедии Алексея Толстого «Царь Борис».
Отдельного внимания заслуживает увертюра «Былина», обычно датируемая 1893 годом. Это сочинение, при жизни композитора не исполнявшееся, в XX веке породило историко-музыкальную загадку. Тема из вступления «Былины» мелодически и гармонически удивительно близка к мелодии будущего Гимна СССР (а ныне - России). Это совпадение, конечно, не умаляет авторства Александра Александрова, но ярко свидетельствует о глубокой народно-песенной основе творчества Калинникова, чьи интонации буквально витали в воздухе русской музыкальной культуры.
Жизнь «скорбного певца радости», как называли Василия Калинникова, трагически оборвалась 11 января 1901 года в Ялте, куда он уехал в безнадежной надежде на исцеление. Композитору не было и 35 лет, но его наследие пережило автора на многие десятилетия.
3 августа 2009 года в городе Орле был наконец-то открыт долгожданный памятник композитору. Проектный конкурс еще в 1990 году выиграли скульптор Леонид Бугай и архитектор Владимир Блинов, но лишь спустя почти два десятилетия нашлись средства на воплощение их замысла.
Памятник, выполненный в духе модерна рубежа XIX - XX веков, передает суть творца. Калинников запечатлен в творческом раздумье, его мысль устремлена к музыке. Композитор изображен под сенью стилизованных ветвей калины – это не только отсылка к фамилии, но и символ жертвенности. У подножия - фигура мальчика, играющего на свирели, олицетворяющая юность, родные просторы и вечную песню России, которую так гениально сумел переложить на язык симфоний Василий Сергеевич Калинников.