Кости, замурованные в камень, часто молчат. Но иногда, когда их осторожно освобождают от многовековых оков, они рассказывают истории, которые меняют наши представления о прошлом. Одна из таких историй началась в известняковых карьерах Истрии, живописного полуострова Хорватии, омываемого волнами Адриатического моря. Здесь, среди плит, которые позже пойдут на облицовку зданий, был обнаружен скелет, положивший начало палеонтологической загадке и подаривший миру нового обитателя мезозойских морей — гистриазавра.
Находка, как это часто бывает в палеонтологии, была сделана случайно. В конце 80-х — начале 90-х годов прошлого века в карьере близ города Бузет рабочие заметили необычные окаменелости в слоях известняка, возраст которых относится к меловому периоду, а если быть точнее — к раннему аптскому ярусу, что соответствует временному отрезку примерно 125-113 миллионов лет назад. Это была эпоха, когда территория современной Европы представляла собой архипелаг тёплых, неглубоких морей, кишащих жизнью. Сообщение о находке достигло учёных, и в 1993 году хорватский палеонтолог Драгутин Горьян с коллегами начали кропотливые раскопки. То, что они извлекли из камня, оказалось почти полным, прекрасно сохранившимся скелетом древней морской рептилии.
Изначально ископаемое было отнесено к роду Plesiosaurus, однако более детальные исследования выявили целый ряд уникальных анатомических особенностей. Потребовалось более десяти лет тщательного изучения и сравнения с другими известными образцами, чтобы в 2005 году мир официально познакомился с Histriasaurus boscarollii. Родовое название происходит от латинского «Histria» — Истрия, места обнаружения. Видовое имя дано в честь Дино Боскаролла, владельца карьера, который содействовал работе палеонтологов. Гистриазавр был классифицирован как ребахисаврид — представитель особого семейства завроподовых динозавров, известных своими необычными чертами.
Описание гистриазавра — это рассказ о существе, сочетающем в себе как примитивные, так и прогрессивные черты. Он был не самым гигантом среди завроподов; длина его тела оценивается примерно в 8-10 метров. Однако именно детали его скелета делают его палеонтологической сенсацией. Позвонки гистриазавра демонстрировали сложную систему воздушных полостей (пневматизации), которая делала скелет легче, что является продвинутой чертой, характерной для неозавроподов. Но в строении его лопаток и позвонков сохранялись архаичные особенности, не свойственные его более известным родственникам, таким как диплодоки или брахиозавры. Эта морфологическая мозаика указывала на то, что гистриазавр был ранним, базальным представителем семейства ребахисаврид, своего рода «эволюционным экспериментом», застывшим в камне.
Но самый интригующий вопрос, который порождает гистриазавр, даже не в его анатомии, а в его местонахождении. Как наземный, пусть и длинношеий, динозавр оказался захороненным в морских известняках? Ответ кроется в палеогеографии раннего мела. В те времена Истрия была частью обширного мелководного шельфа, окружавшего острова Адриатико-Динарского карста. Острова эти, вероятно, были покрыты растительностью, достаточной для поддержания жизни травоядных ящеров. Гистриазавр, пасшийся на прибрежных равнинах или в лагунах, мог погибнуть по разным причинам — болезнь, старость, нападение хищника. Его туша или скелет затем были смыты в лагуну или прибрежные воды во время шторма или паводка. Попав в спокойную, бедную кислородом морскую среду на дне, останки избежали быстрого разложения и внимания падальщиков, постепенно заиливаясь и в конечном итоге превращаясь в окаменелость в толще формирующегося известняка. Такие «посмертные путешествия» с суши в море — не редкость в палеонтологической летописи и являются ключом к пониманию условий захоронения.
Открытие гистриазавра имеет значение, выходящее далеко за пределы хорватской карстовой формации. Ребахисавриды, к которым он принадлежит, представляют собой загадочную группу завроподов, чьи останки найдены в Южной Америке, Африке, Европе и, что особенно важно, в более поздних отложениях Нигера. Хорватская находка, будучи одной из древнейших в этом семействе, служит критически важным палеонтологическим «мостиком». Она подтверждает гипотезу о том, что раннемеловые наземные экосистемы Европы и Гондваны (древнего южного суперконтинента) были тесно связаны. Гистриазавр, по сути, является европейским родственником африканских ребахисаврид, что указывает на существование миграционных путей между этими регионами в то время, когда Атлантический океан ещё только начинал формироваться и не представлял собой непреодолимой преграды. Это существо — живое, вернее, окаменелое свидетельство эпохи, когда континенты ещё не полностью разошлись, и фауна могла перемещаться между будущими частями света.
Более того, гистриазавр проливает свет на эволюцию самих завроподов. Его строение показывает, что ребахисавриды рано отделились от основной линии развития неозавроподов и пошли своим уникальным эволюционным путём. Некоторые более поздние представители этого семейства, такие как нигерийский Nigersaurus, развили невероятно специализированные черепа с рядами зубов, напоминающими скошенную косилку, для срезания низкорослой растительности. Гистриазавр, будучи их предшественником, демонстрирует более общую форму, но уже содержит в себе «генетический код» и анатомический потенциал для таких будущих специализаций. Изучая его, учёные могут отследить, как и почему происходили эти эволюционные изменения.
После извлечения и препарирования окаменелости гистриазавра заняли почётное место в Музее естественной истории Истрии в Пуле. Здесь, в самом сердце региона, где он был найден, скелет служит не только центральным экспонатом, но и символом глубокого палеонтологического наследия Хорватии. Он привлекает внимание исследователей со всего мира, желающих изучить его уникальные черты. Каждый позвонок, каждый фрагмент кости подвергается новым методам анализа, включая компьютерную томографию, позволяющую заглянуть внутрь окаменелостей, не повреждая их, и детальные гистологические исследования структуры костной ткани.
История гистриазавра — это больше, чем просто рассказ об обнаружении нового вида динозавра. Это многослойная повесть о геологических процессах, сохранивших хрупкие свидетельства жизни; о древних ландшафтах, где суша и море находились в постоянном диалоге; о великих эволюционных путях, связывающих континенты и эпохи. Этот «истрийский ящер» из карьера близ Бузета является наглядным напоминанием о том, что история жизни на Земле написана не только в грандиозных находках гигантских хищников или бронированных колоссов, но и в более скромных, но оттого не менее значимых окаменелостях, которые заставляют нас переосмысливать глобальные палеобиогеографические картины.
Он продолжает молчать, застыв в вечном покое музейной витрины. Но его кости, некогда покоившиеся на дне мелового моря, теперь говорят на языке науки, рассказывая свою историю — историю о времени, когда по островам древней Адриатики бродили длинношеие великаны, чьи следы навсегда впечатались в камень, готовые поведать свои секреты тем, кто умеет слушать каменную летопись планеты. Гистриазавр, таким образом, представляет собой не просто таксономическую единицу в каталоге видов, а ключевую главу в долгой и сложной книге эволюции завроподовых динозавров, чьё открытие ещё раз подтвердило, что Европа мелового периода была динамичным и биологически богатым архипелагом, играющим crucial role в распространении и развитии мезозойской фауны.