В июле-октябре 1940 года немцы потерпели поражение в воздушном сражении над Англией, вошедшем в историю Второй мировой войны как «битва за Британию». Гитлер перенес десантную операцию «Морской лев» на весну-лето 1941 года, а затем и вовсе отменил ее. Всю тяжесть морской войны понесли немецкие подводные лодки, которые нашли новую тактику борьбы с конвоями.
Подводные лодки занимали позиции, выстраиваясь в растянутую линию, пересекающую предполагаемый маршрут конвоя. Как только одна из лодок обнаруживала вражеские суда, она начинала преследование, при этом отправляя координаты и курс своего движения в штаб подводных сил. Вдобавок на помощь подводникам пришли ФВ-200 «Кондор» – этот гигантский разведчик, недоступный истребителям, ходил высотными кругами на возможных путях караванов и наводил на замеченные цели «волчьи стаи» подводных лодок.
Потери, которые британцы стали нести на морских путях в Атлантике, вынудили Уинстона Черчилля мрачно спросить своих военных советников: «Неужели наступит момент, когда нас постигнет крах?»
Но применение новых гидрофонов, сонаров, массовое введение в строй противолодочных кораблей привело к тому, что с весны 1943 года эффективность союзников в борьбе с немецкими подлодками резко возросла, потери лодок стали несоразмерны результатам, и Дёниц был вынужден увести лодки из Северной Атлантики.
Нужен был нестандартный шаг. Все немецкие подводники помнили, как капитан Гюнтер Прин сумел провести свою подлодку в святая святых, главную стоянку Королевского флота – базу Скапа-Флоу, окружённую непреодолимыми заграждениями, сетями, бонами, блокшивами, и торпедировал линкор «Королевский дуб» (Royal Oak).
Это было настолько невероятно, что Уинстон Черчилль заявил: «Этот эпизод, который можно с полным основанием рассматривать как воинский подвиг командира немецкой подводной лодки, потряс общественное мнение».
Конечно, повторить такое сейчас, даже на самых новых немецких подводных лодках, было невозможно, но неужели ничего нельзя придумать?!
В 1943 году нацистская Германия заполучила две британские сверхмалые подлодки типа X. Эти трофеи заинтересовали командование военно-морских сил, результатом чего стало появление сразу нескольких проектов подобной лодки, которая могла бы стать реальной угрозой британскому флоту.
К весне 1944 года на разных стадиях реализации находились несколько проектов, но явно выделялась подлодка типа Seehund (дословно «морская собака», но реально – «Тюлень»).
Seehund была похожа на обычную, но уменьшенную подлодку, в которой было решено использовать дизель-электрическую энергоустановку, поскольку дизельный двигатель и электромотор могли обеспечить приемлемые скорость и дальность плавания.
Характерный «подлодочный» внешний вид достигался при помощи легкого корпуса, внутри которого размещались балластные цистерны.
Прочный корпус имел длину около 10 м и диаметр 1280 мм. Общая длина подлодки достигала 11,86 м, наибольшая ширина составляла 1,7 м, высота (с торпедами и убранным перископом) – 2,7 м. Подводное водоизмещение составляло 14,9 т. При движении в надводном положении нормальная осадка равнялась 1,3 м.
Экипаж подлодки типа Seehund состоял из двух человек. Сиденья экипажа располагались друг за другом. Впереди находился командир, управлявший движением подлодки и следивший за обстановкой. Также он отвечал за проведение атаки. За командиром сидел второй член экипажа, осуществлявший навигацию и контролировавший работу силовой установки. Попадать на свои места подводники должны были через люк в верхней поверхности рубки.
Используя дизельный двигатель, такая субмарина на поверхности могла развивать скорость до 7 узлов (почти 13 км/час), в движении подзаряжая аккумуляторы. Электромотор позволял идти под водой со скоростью до 3 узлов.
Запас дизельного топлива позволял пройти в надводном положении на максимальной скорости до 270 морских миль. Полностью заряженных батарей хватало на 63 мили пути на максимальной скорости.
Не более чем за 6-8 секунд субмарина могла «нырнуть» на глубину до 5 м без специальных приготовлений.
Самое главное: вооружение подлодок типа Seehund состояло из двух торпед с электрическими двигателями. Два набора креплений для них находились на нижней части подлодки. Каждая такая торпеда длиной 7,16 м и диаметром 533 мм весила около 1,6 т и несла 260 кг взрывчатого вещества. Торпеда могла пройти до 7-7,5 км со скоростью до 25-30 узлов. Предполагалось, что боекомплект из двух торпед позволит обеспечить приемлемую вероятность поражения или уничтожения цели.
Кригсмарине заказало тысячу новых подлодок,
а командование собиралось самым активным образом применять эту тысячу новых сверхмалых подлодок, но в состав флота удалось ввести не более 140 лодок.
Первая реальная операция с участием сверхмалых подлодок Seehund была запланирована на 31 декабря 1944 года. 18 субмарин вышли из порта с целью поиска и атаки вражеских кораблей, но рейд закончился полной неудачей. Эскадра попала в шторм, который пережили всего две подлодки.
Но попытки реализовать преимущества «нового» и, конечно же «чудо-оружия» продолжились, причём выяснилось, что размер лодки не позволял сонарам противника обнаружить ее на достаточной дальности. Гидрофоны так же были неэффективными, поскольку двигатель лодки работал крайне тихо.
С января по апрель 1945 года экипажи Seehund выполнили 142 рейда, в каждом из которых участвовали не менее 10-15 лодок. За счет высокой скрытности и достаточно мощного вооружения немецкие подводники смогли потопить несколько боевых кораблей и транспортных судов общим водоизмещением около 93 тыс. тонн. При этом в некоторых британских документах потери от «Тюленей» оценивались в 120 тыс. тонн.
Британское командование было серьезно обеспокоено деятельностью вражеских подводников. К примеру, адмирал Чарльз Литтл утверждал, что союзникам повезло: лодки типа Seehund появились слишком поздно и не успели нанести большой ущерб флотам США и Великобритании.
И всё же эта программа, как и множество других многообещающих и интересных проектов, не смогла повлиять на ход войны. К началу строительства этих лодок итог войны был предрешен. Германия безнадёжно проигрывала.