Вопрос о способах и условиях возвращения мятежных штатов в Союз начал обсуждаться ещё в период Гражданской войны. Предстояло определить будущее восставших штатов, судьбу активных борцов с федеральной властью и статус освобождённых рабов, не имевших ни прав, ни гражданства, ни земли. Президент Линкольн был сторонником восстановления национального единства и настаивал на великодушном отношении к побеждённым мятежникам (за исключением непримиримой верхушки конфедератов), предлагая полностью восстановить их в политических правах и помочь адаптироваться к новым экономическим условиям. Амнистия должна была распространиться на всех, отказавшихся от прежних убеждений. Штаты, где даже 10% избирателей признавали федеральное правительство и поддерживали отмену рабства, предполагалось вернуть в Союз на полноправной основе. Сражавшихся за демократию афроамериканцев Линкольн считал возможным постепенно наделить избирательными и другими гражданскими правами.
Радикальные республиканцы в Конгрессе, возглавляемые Чарльзом Самнером и Тадеушем Стивенсом, критиковали «мягкий курс» Линкольна, настаивая на установлении военного контроля над бывшими мятежными штатами, наказании активных сепаратистов лишением гражданских прав и наделении освобождённых рабов конституционными правами.
Республиканская партия приступила к Реконструкции сразу после гибели Линкольна, вслед за капитуляцией Юга, не имея согласованного плана. Новый президент Эндрю Джонсон (1865–1869), представитель правого крыла республиканцев, взявший за основу план Линкольна, столкнулся с жёстким сопротивлением радикальных однопартийцев, представлявших демократические круги фермеров и промышленной буржуазии. Поводом стал тот факт, что первые четыре южных штата, допущенные им в Союз, были настроены на пересмотр итогов войны и разрабатывали так называемые «чёрные кодексы», которые возвращали бывших рабов в зависимое положение, лишая их права владеть или арендовать землю. При этом большая часть конфискованных во время войны имений плантаторов была возвращена прежним владельцам. Президент провёл в мае 1865 года частичную амнистию плантаторов-мятежников и спокойно отнёсся к тому, что бывшие лидеры Конфедерации, вместо наказания, стали депутатами Конгресса США или заняли посты в местных законодательных собраниях.
Пользуясь разногласиями в стане республиканцев, бывшие рабовладельцы пытались свести к минимуму результаты своего поражения, сохранить политическое и экономическое господство на Юге и утвердить полурабские порядки. Нагнетая атмосферу страха, плантаторы уже в 1866 году стали организовывать вооружённые банды, среди которых выделялась тайная террористическая организация «Ку-клукс-клан». Они устраивали массовые погромы, убивая бывших рабов, не желавших работать на плантациях в качестве бесправных арендаторов-издольщиков. Афроамериканцы были лишены многих прав, включая свободу передвижения, собраний и владения оружием. Все их попытки оказать вооружённое сопротивление притеснителям подавлялись федеральными войсками.
По всем этим принципиальным вопросам послевоенного устройства в американском обществе не было единства. Внутриполитическая ситуация резко обострилась, обусловив накал как межпартийной, так и внутрипартийной борьбы. Стремление реставрировать прежние порядки на Юге вызвало сопротивление не только афроамериканцев, но и широких масс фермеров, ремесленников, рабочих и демократических кругов по всей стране. Ориентировавшееся на них левое крыло Республиканской партии попыталось отстранить президента Джонсона от мероприятий по Реконструкции и поручить их специально созданному комитету Конгресса. В 1868 году радикальные республиканцы попытались привлечь Джонсона к суду Сената (импичменту) за преступное попустительство с использованием президентского поста. Объективно выступая против плантаторской реакции на Юге, они действовали в интересах финансово-промышленных кругов Севера и средних слоёв Запада, заинтересованных в укреплении либерально-рыночных механизмов.
По настоянию радикального крыла Конгресс в апреле 1866 года принял билль о гражданских правах афроамериканцев, а в июле 1866 года – Четырнадцатую поправку к Конституции, предоставлявшую им гражданские права, главным из которых было право голоса. Эта поправка устанавливала гражданское равенство всех жителей (за исключением индейцев) и ограничивала права мятежников. Превращая бывших рабов, составлявших 40% населения южных штатов, в избирателей, радикальные республиканцы стремились лишить их прежних владельцев политического влияния и ослабить Демократическую партию, сохранявшую связь с плантаторами. Победа Республиканской партии на выборах в ноябре 1866 года подтвердила правильность такого расчёта.
2 марта 1867 года победители приняли «Закон о реконструкции Юга», положив начало радикальной Реконструкции. Она проводилась в условиях военного положения: южные штаты были разделены на 5 военных округов во главе с генералами федеральной армии, осуществлявшими исполнительную власть. При содействии армии, местной милиции, «бюро освобождённых» и низовых организаций Республиканской партии («союзных лиг») была проведена подготовка к выборам с участием афроамериканцев. В некоторых местных законодательных собраниях до 40–50% депутатов нижней палаты составляли афроамериканцы. В Южной Каролине, Миссисипи и Луизиане афроамериканцы были избраны вице-губернаторами. 30 марта 1870 года Конституция США была дополнена Пятнадцатой поправкой, запрещавшей лишать граждан избирательных прав по признаку расы, цвета кожи или прежнего нахождения в рабстве. Эта поправка завершила череду радикальных политических преобразований периода Реконструкции.
Демократизация происходила принудительно. Для организации жизни в новых условиях на Юг прибыли федеральные чиновники и многие участники войны с Севера, среди которых были и авантюристы-«саквояжники», мечтавшие о лёгкой наживе и вызывавшие особую неприязнь у южан. Присутствие армии позволило федеральной власти проводить все мероприятия на основе закона. К 1868 году семь из одиннадцати южных штатов согласились с требованиями федеральных властей, приняли новые конституции (с учётом Тринадцатой и Четырнадцатой поправок), сформировали правительства и законодательные органы, избрав представителей в Конгресс США. Техас, Миссисипи и Виргиния приняли условия центральной власти лишь к началу 1870 года, а в Джорджии режим военного положения был отменён в 1877 году.
Экономические преобразования были значительно скромнее. Аграрный вопрос не был решён демократически: афроамериканцы так и не получили земельных наделов за счёт собственности плантаторов. Им разрешалось приобретать недвижимость и землю в соответствии с Гомстед-актом. Победа Севера способствовала промышленному подъёму, затронувшему и южные штаты. Восстановительные работы стимулировали строительство железных дорог и портов. Предпринимательская активность оказалась не чужда бывшим плантаторам, которые стали перестраивать хозяйство на новый лад.
Избранный президентом от Республиканской партии в ноябре 1868 года герой войны генерал Улисс Симпсон Грант (1869–1877) поощрял все виды предпринимательской активности. Обе его администрации скандально прославились коррупцией, но именно в тот период в США были сколочены крупные состояния, сыгравшие важную роль в истории страны полвека спустя.
Различия между Севером и Югом, столь очевидные накануне войны, постепенно стирались. Радикальная Реконструкция замедлилась, достигнув кульминации в начале 1870-х годов, а затем пошла на спад. В итоге многие реформы периода Реконструкции были пересмотрены или забыты. С политической сцены ушли наиболее последовательные борцы с рабством из числа радикальных республиканцев. За длительный период у власти Республиканская партия, всё больше концентрируясь на защите интересов крупного бизнеса северо-востока, не раз подвергалась критике. Демократическая же партия, лишившись прежней опоры – плантаторов, была вынуждена постепенно расширять электоральную базу за счёт фермеров и мелких собственников Юга и Запада.
Реконструкция завершилась сомнительным политическим компромиссом, достигнутым по воле обеих партий. Победивший с минимальным отрывом на президентских выборах 1876 года кандидат от Демократической партии Сэмюэл Тилден согласился на спорный пересчёт голосов в обмен на обещание ставшего президентом республиканца Резерфорда Хейса (1877–1881) вывести войска с Юга, завершить Реконструкцию и пойти на ряд уступок Югу в тарифной политике.
По своим масштабам, задачам и последствиям события 1861–1877 годов могут быть оценены как революционные. Гражданская война (1861–1865) составила первый этап либерально-демократических преобразований, а окончание Реконструкции (1865–1877) подвело черту под их завершающим этапом. Война оказалась самым разрушительным и кровопролитным конфликтом за всю историю США: на стороне Севера сражалось 2,8 млн человек, на стороне Юга – свыше 1,2 млн.
Спасибо за внимание!