Лариса ещё утром была уверена, что наконец‑то Новый год пройдёт без беготни на кухне. В этом году они с Петром решили не накрывать стол дома, а пойти в гости, их пригласила сотрудница мужа, Валентина, женщина говорливая и уверенная. Неделю назад Валя в коридоре офиса поймала Петра за рукав:
– Петя, да что вы с Ларой всё дома да дома? – всплеснула она руками. – У нас компания собирается, всё уже организовано. Стол – загляденье, музыка, конкурсы. С каждого всего по три тысячи – и никаких забот!
Пётр вечером передал эту речь жене почти слово в слово:
– Представляешь, Ларис, – воодушевлённо говорил он, снимая ботинки, – ничего готовить не надо. Скинулись – и пришёл на всё готовое. Валя говорит, стол будет «как в лучших домах».
Лариса подумала о том, как каждый год валится с ног после всех приготовлений и идея показалась заманчивой.
– Ну, если действительно всё организовано… – протянула она. – Давай, наверное, попробуем. Возраст уже, честно говоря, не тот, чтобы целый день стоять у плиты.
Перевели Вале деньги заранее, как та просила. Лариса даже прикинула: шесть тысяч с их двоих – немало, но если правда «как в ресторане», то ещё и выгодней выходит.
– Только скажи ей, – попросила она мужа, – что мы острое не едим, и майонеза поменьше. Остальное – на их усмотрение.
К Новому году она всё равно не выдержала и испекла небольшой рулет – в гости с пустыми руками как‑то неудобно.
– Лар, ты же знаешь, Валя говорила: всё включено, – напомнил муж.
– Всё включено – это хорошо, – вздохнула Лариса. – Но воспитание никто не отменял.
К вечеру тридцать первого они, нарядные, вышли из дома. Лариса надела своё любимое платье, Пётр – выглаженную рубашку. По дороге он бодро шутил:
– Главное, чтобы там не как на наших старых корпоративчиках: стол красиво накрыт, а есть нечего.
– Да ладно, – махнула Лариса рукой. – Женщина организует, неужели поскупится перед знакомыми?
Квартира Валентины находилась в панельном доме на окраине. Дверь открыла сама хозяйка:
– О‑о, наши дорогие гости! Проходите, раздевайтесь, стол уже ждёт!
Лариса улыбнулась, заглянула в комнату – и улыбка слегка застыла. На столе, застеленном праздничной скатертью, стояли две тарелки: одна с варёной картошкой, щедро посыпанной укропом, другая – с кусочками селёдки, уложенными рядами. Рядом – одна тарелка с нарезанной колбасой и сыром, блюдо с маринованными огурцами. Несколько мандаринов лежали в вазочке в центре.
Лариса невольно пересчитала в уме: их четверо – она с Петром, Валя с мужем. Плюс ещё обещанные «друзья семьи» – ещё двое. Итого шесть человек. На шестерых – картошка да селёдка, колбаса, огурцы. А где обещанный «шикарный стол»?
– Ну, мы ещё салаты позже вынесем, – быстро заметила Валя, поймав взгляд Ларисы. – Я всё предусмотрела.
Подтянулись остальные гости. Валентина с гордостью объявила:
– Так, все собрались, да? Тогда садимся! Стол у нас сегодня без излишеств, но душевный!
Лариса и Пётр переглянулись. «Без излишеств» – это, конечно, можно было понять по‑разному. Пётр шепнул жене:
– Может, ещё блюдо где‑то прячется?
– Разве что в шкафу, – так же шёпотом ответила она.
Когда все расселись, Валя добавила на стол небольшую тарелку с винегретом и салат «по‑домашнему»: тертая морковь, капуста, горошек. Всё выглядело… скромно.
– Ну что вы такие серьёзные? – засмеялась хозяйка. – Сейчас всё ещё поднесём. У нас главное – общение, а не обжорство!
Пётр попытался пошутить:
– Общение общением, а селёдка по расписанию.
Лариса под столом толкнула его ногой:
– Тише ты.
Разговоры потекли как по маслу. Валентина рассказывала, какие «сумасшедшие цены» в магазинах, как она «еле всё купила, чтобы всем хватило». Лариса слушала и невольно считала: картошка, селёдка, колбаса, огурцы, чуть салатов, мандарины. Даже если всё это брать в дорогом супермаркете, до шести тысяч с пары далеко.
Пока все чокались и желали друг другу счастья, Лариса вежливо улыбалась, но взгляд снова и снова притягивался к столу. Параллельно в голове мелькали картинки: дома у неё в холодильнике лежали куриные бёдра, сыр, овощи. На шесть тысяч можно было бы накрыть такой стол, что и в ресторан идти не надо.
– Ларис, возьми картошечки! – радостно пододвинула к ней миску Валя. – Картошка – всему голова, между прочим!
– Благодарю, – ответила Лариса, кладя себе пару штучек.
– Селёдочку не забудь, – добавила хозяйка. – Это наше фирменное блюдо.
Пётр тихо хмыкнул:
– Фирменное – потому что единственное?
Лариса снова наступила ему на ногу:
– Перестань, люди старались.
Хотя слово «старались» вызывало у неё сомнения. Салаты самые простые, картошка отварена без особых изысков, селёдка, судя по виду, из обычной банки. Даже тот рулет, что она принесла, смотрелся на общем фоне как что‑то из другой реальности.
Когда Валя, наконец, вспомнила о рулете, она громко объявила:
– А это Лариса свой фирменный принесла! Вот молодец, хотя я и говорила – ничего не надо, всё включено!
Слово «включено» опять кольнуло. Лариса улыбнулась.
Хозяйка поставила рулет в центр, но тут же начала рассказывать, как она сама «полдня подбирала меню» и «всё на всех считала, чтобы никого не обидеть».
– Я думаю, – важно сказала она, – что собраться вот так, по‑простому, картошка, селёдочка, без излишеств – это гораздо правильнее, чем вот эти столы, ломящиеся от еды. Мы же не за едой сюда пришли!
Через пару часов стало окончательно ясно: никакого дополнительного «шикарного» стола не будет. На десерт – мандарины и дешёвый бисквитный торт. Никаких горячих блюд, никаких особых закусок. При этом Валентина несколько раз повторила, как ей «пришлось побегать», чтобы «всё купить и рассчитать».
– Сейчас продукты такие дорогие, сами понимаете, – вздыхала она. – Я даже в чек не хочу смотреть, там такие суммы страшные.
Лариса сдержалась, чтобы не спросить: «А можно глянуть?». Вместо этого она поинтересовалась:
– Валя, а ты чек не выкидывай, пригодится. Внукам будешь показывать, как ты картошку с селёдкой по цене золотых слитков покупала.
Хозяйка засмеялась, восприняв это как шутку:
– Ох, Лариса, ну ты скажешь!
К полуночи все слегка устали от разговоров про политику, здоровье и «как всё дорого». Валентина громко благодарила всех:
– Спасибо, что поддержали! Я столько сил вложила в этот вечер, но оно того стоило!
Лариса на автомате кивнула. Внутри вертелась совсем другая фраза: «Сил – это когда три дня готовишься. А тут, похоже, максимум – тележку по магазину прокатить».
Уже в такси по дороге домой, когда шум и разговоры остались позади, Пётр наконец озвучил то, что вертелось на языке весь вечер:
– Ларис, а не показалось ли тебе, что нас слегка… того… ободрали?
– Одурачили по полной, – спокойно сказала она. – Если честно.
– Я всё ждал, когда вынесут утку, индейку, не знаю… хоть что‑то. А тут селёдка, картошка да колбаса.
Они замолчали на минуту. Потом Лариса добавила:
– Знаешь, за эти деньги, что мы сдали, я бы у нас дома такой стол накрыла… И горячее, и салаты, и торт. И ещё осталось бы.
– В следующем году так и сделаем, – решительно сказал Пётр. – Хватит этих «всё включено».
– Ладно, в этом году мы купили опыт. Дорогой, конечно. Зато надолго запомнится, – вздохнула Лариса.
Оба засмеялись. Смех получился немного горьким, но всё‑таки смехом. Праздник удался, как говорила Валентина. Только выводы у Ларисы и Петра оказались свои: чужой «шикарный стол» в реальности оказался не тем, на что они рассчитывали. И выгоднее было накрыть свой.