Когда стало очевидно, что мирным путём разрешить накопившиеся противоречия между Севером и Югом невозможно, обе стороны начали готовиться к войне. Наиболее непримиримые выразители интересов плантаторов-рабовладельцев выступали под лозунгом превращения Союза в державу с рабовладельческой системой. Ради достижения политической власти они были готовы на раскол страны и создание независимой Конфедерации. Именно эти планы в конечном счёте заставили правящие круги северных штатов призвать граждан к оружию.
На протяжении 30 лет после провозглашения «доктрины Монро» США расширяли свою территорию в борьбе с европейскими соперниками и индейскими племенами. Появление враждебной Конфедерации, пользующейся потенциальной поддержкой европейских держав, было совершенно неприемлемо для федерального правительства. Вопрос о рабстве, ставший главным идеологическим фактором конфликта, особенно в начале войны, носил и пропагандистский характер, помогая мобилизовать население по обе стороны фронта. Однако большее значение имело обращение к патриотизму: защита суверенных прав штатов на Юге и отстаивание конституционного принципа федерализма и единства Союза на Севере. В результате разразился самый кровопролитный конфликт в истории страны.
Первый этап войны (апрель 1861 — апрель 1863) характеризовался военными успехами южан, временно захвативших стратегическую инициативу. Подготовка к вооружённому выступлению на Юге началась сразу после инаугурации президента Авраама Линкольна в марте 1861 года. Попытки новой власти умиротворить конфедератов не увенчались успехом.
Соотношение сил накануне войны не было однозначным. Материальные и людские ресурсы Севера значительно превосходили возможности Юга. Более населённый Север имел подавляющее преимущество в металлургической, оружейной и текстильной промышленности, торговом флоте и протяжённости железных дорог. Однако на стороне Конфедерации оказалось большинство опытных офицеров и генералов — выходцев из семей плантаторов и капиталистов, связанных с Югом. Тыл южан обеспечивался трудом рабов, не подлежавших мобилизации. Южане, исполненные энтузиазма и чувства сплочённости, обладали навыками обращения с оружием и верховой езды, а военные склады на Юге были пополнены после войны с Мексикой.
12–13 апреля 1861 года армия конфедератов атаковала форт Самтер в Южной Каролине, захватив находившееся там оружие. В ответ 15 апреля Линкольн объявил южан мятежниками и начал призыв 75 тысяч добровольцев, что ознаменовало начало Гражданской войны. Самонадеянность федерального командования привела к поражению при Манассасе (21 июля 1861 года), где меньшая по численности армия южан обратила в бегство северян, создав угрозу Вашингтону.
Расчёт на быструю победу не оправдался. К концу 1861 года численность армии Севера превысила 600 тысяч человек, но массовое пополнение было плохо обучено. Президент, отправив в отставку генерала Уинфилда Скотта, назначил главнокомандующим Джорджа Макклеллана, сторонника европейских методов ведения войны. Макклеллан, однако, проявил нерешительность, допустил стратегические просчёты и перешёл к оборонительной тактике.
Стратегический план федерального командования («план Анаконды») предусматривал морскую блокаду Юга, постепенное сжатие кольца окружения и разгром Конфедерации. Этот подход не обещал быстрой победы.
Военные неудачи усилили давление на администрацию Линкольна со стороны радикальных республиканцев, требовавших более решительных действий, включая отмену рабства. Однако Линкольн, опасаясь потерять поддержку «пограничных штатов» и деловых кругов Севера, связанных с Югом, первоначально избегал радикальных мер.
Зимой-весной 1862 года федеральные войска начали наступление на трёх направлениях. На Западе армия генерала Улисса Гранта добилась успехов в Кентукки и Теннесси, овладев ключевыми пунктами вдоль Миссисипи. Однако на главном, восточном направлении армия Макклеллана потерпела поражение при попытке взять Ричмонд. Даже успешное взятие Нового Орлеана в апреле 1862 года не изменило общей ситуации.
Рост цен, безработица и требования рядовых солдат — фермеров, рабочих, иммигрантов — вынудили правительство пойти на революционные меры. В 1862 году были введены новые налоги на крупную собственность, принят закон о конфискации имущества мятежников, выпущены бумажные деньги («гринбэки»). Главным достижением стало принятие Гомстед-акта (20 мая 1862 года), предоставлявшего каждому гражданину или иммигранту право на участок земли в 160 акров на Западе после пяти лет обработки.
Однако ни эти меры, ни введение всеобщей воинской повинности не смогли переломить ход войны. В сентябре 1862 года армия южан под командованием талантливого генерала Роберта Э. Ли вторглась в Мэриленд, создав прямую угрозу Вашингтону. В этой критической ситуации Линкольн издал Предварительную прокламацию об освобождении рабов, объявив, что с 1 января 1863 года все рабы на территории мятежных штатов будут свободными. Окончательная Прокламация об освобождении, подписанная 1 января 1863 года, стала поворотным моментом, изменившим характер войны: она лишила Юг моральной оправданности и легитимировала призыв афроамериканцев в армию Союза.
Спасибо за внимание!