Это был не первый её бой. Она, Зараэль, королева вольного народа, мститель и защитник слабых и угнетённых. Её имя возносят в молитвах и мечтают о том, чтобы Зараэль хоть раз взглянула на них. Да, её слава была велика, Зараэль боялись не только простые воины, но и целые лорды, однако они и представить себе не могли, насколько опасна была девушка.
Воин, который стоял напротив неё был огромен и быстр, как тигр. У него в руках был короткий меч и переломанный пополам ростовой щит. Зараэль видела, как он забивал этим щитом её подчинённого. Теперь же со сколотых деревяшек щита медленно капала кровь. Кровь её человека, её сослуживца, такого же вольного, как и она. Месть будет ужасной, и воин знает об этом.
— Назови себя! — приказала Зараэль, устремив взгляд в смотровые щели шлема воина. — Я хочу знать имя того, кого отправлю на тот свет собственными руками.
— Моё имя ничего не значит, королева, — произнёс он, сокращая дистанцию.
Сейчас расстояние между ними составляло примерно пять метров. Оно было идеальным для того, чтобы орудовать любимым оружием королевы — глефой, поэтому воин сейчас пытался подобраться к ней ближе, чтобы она не смогла атаковать его. Воины Зараэль выстроились в круг, наблюдая битву своей королевы с безымянным командиром. Никто из них не допустит смерти Зараэль, но и вмешиваться в ход поединка никто не спешил. Зараэль любила свой народ, но могла жестоко покарать за несоблюдение её приказов.
Девушка пошла кругом, сохраняя безопасную дистанцию. Внезапно воин сделал мощный толчок и взмыл в воздух. В полёте он принял удар глефой на щит, отчего тот окончательно пришёл в негодность. Бросив щит в ноги Зараэль, командир вновь атаковал. Ему удалось подобраться на расстояние удара, но девушка легко ушла от атаки и взмахом глефы оставила глубокую рану на боку воина.
Его нагрудник повис и тот резким движением порвал болтающиеся застёжки и скинул доспех. Под ним был поддоспешник из плотной ткани, отлично справляющейся с ударно-дробящим оружием. Против клинка такая одежда была бесполезна, особенно против глефы Зараэль. Воин скинул и поддоспешник, оставшись в одной льняной рубахе. Так он стал ещё подвижнее, но и убить его будет гораздо легче.
Вражеский командир вновь ринулся в атаку. Его свирепые, быстрые, практически неуловимые движения заставляли Зараэль включаться в бой на полную. Она столкнулась с поистине умелым противником, который осознавал свою участь и из-за этого не боялся ни смерти, ни ран.
Клинок воина пролетал в сантиметрах от лица и тела девушки. Пот струился по её лицу, но отойти на безопасное расстояние она не могла. Командир всё напирал, но даже в порыве боевой ярости у него не было никаких уязвимых точек. Все движения его были рассчитаны и отработаны многолетними практиками. Каждый взмах клинка, каждый шаг, каждое движение корпусом — всё было отточено до совершенства.
На миг Зараэль даже подумала, что будет жаль убивать такого воина.
И вот ей представилась возможность. Она заметила, что перед боковой атакой, противник её чуть сгибает левое колено. Это движение было ему не свойственно, а значит, он травмировался в бою. Бить нужно именно сюда. Она решилась на атаку. Быстрым движением, она ударила древком глефы по колену противника. Тот издал лёгкий стон и на мгновение потерял концентрацию. Этого мгновения ей было достаточно для атаки. Миг, и грудь воина расчертила надвое ровная линия пореза. Ещё миг, и кончик клинка пронёсся по сухожилиям коленного сустава.
— Моли о пощаде! — вскрикнула, разгорячённая боем девушка.
Командир, стоявший перед ней на одном колене, громко рассмеялся. Такое неуважение злило её. Она — Зараэль, королева вольного народа, та, кто смог защитить всех бедствующих и дать им возможность отомстить Империи.
— Ты хочешь гордо принять свою смерть, да, воин? — спросила она. Её клинок находился в нескольких сантиметрах от его шеи.
— Обо мне сложат легенды, — спокойно ответил поверженный солдат. — Я тот, кто отнял у тебя почти всех воинов!
Она быстро оглянула своё войско. Выжившие в бойне солдаты, стояли неровным редким кругом вокруг них. От почти десятитысячного войска осталась всего пара сотен воинов. Да, они победили, но оправдана ли такая победа?
— Ты всего лишь пешка, никто, пустое место! — вновь громко сказала королева. Она криком заглушала подступающий ком. Множество её друзей погибло в этот день. Она осталась почти одна, а Империя всё ещё владеет десятками тысяч солдат.
Воин не ответил. Он снял свой шлем и бросил его в сторону. На неё смотрели красивые голубые глаза, полные решимости и бесстрашия. Он смотрел на неё и ждал, когда та закончит его сражение.
— Прими же то, что так возжелал, — грозно произнесла она и легко взмахнула глефой. — Да примет Гарнас душу твою, принеси же нам славу в загробном мире, в Великой Битве.
Закончив тихую молитву, она развернулась и оглядела своих солдат. Все они были выходцами из бедных семей, они не умели сражаться, но смелости и отваги им не занимать. Перед ней стояли сильнейшие воины армии вольного народа, те, кто вместе с ней поведёт народ к светлому будущему, к свободе.
— Сколько осталось в живых? — спросила девушка у старшего капитана.
— Около трёх тысяч, — ответил он. Лицо старшего капитана было запачкано кровью и грязью. — Это те, что в строю, но ещё около двух тысяч раненых.
— Потери врага? — к ней вернулась прежняя решимость и здравомыслие. Она поняла, какие ошибки были допущены и как их впредь не допускать.
— Пять тысяч, — капитан выглядел виновато. Он делал всё, что мог, но это было первое крупное сражение этих людей. Они ещё не были готовы открыто противостоять Империи.
Зараэль кивнула и отошла в сторону. Её ошибка состояла в переоценке сил своей армии. Она видела многих своих солдат в бою, её армия участвовала в нескольких крупных сражениях, но в одиночку они ещё не выступали. Это стало причиной столь жестокой победы. «В следующий раз такого не будет, император, это я тебе обещаю!».