На 1850–1860-е годы пришёлся период углубления экономического и политического конфликта, вылившегося в Гражданскую войну между Севером и Югом. Два разнородных социально-экономических уклада долгое время развивались в рамках единого государства параллельно, соперничая, но не создавая непреодолимых противоречий. Само по себе рабство на раннем этапе истории США не вызывало массового протеста на Севере и не помешало созданию федеративного союза. Влиятельные северные торговцы наживались на работорговле, судовладельцы специализировались на перевозке плантационных товаров в Европу, а промышленники сбывали свою продукцию на Юге и Западе, вывозя оттуда сельскохозяйственное сырьё.
Предвоенное десятилетие было отмечено бурным развитием промышленности, строительством железных дорог и каналов, притоком европейских инвестиций и ускорением экономического роста. К концу 1850-х годов объём капиталовложений в промышленность достиг 1 млрд долларов, что вывело США на четвёртое место в мире по объёму промышленного производства.
На Юге становился всё очевиднее глубокий внутренний кризис плантационной системы, зависимой от конъюнктуры мирового рынка. Запрет на ввоз рабов (с 1808 года) привёл за полвека к удорожанию рабочей силы, воспроизводство которой требовало дополнительных затрат. Низкая эффективность подневольного труда, массовые побеги, необходимость содержания надсмотрщиков, а также экономия на передовой агротехнике снижали доходность плантаций. Экстенсивное хозяйство вело к быстрому истощению почв, вынуждая плантаторов стремиться к приобретению новых земель на Западе.
Расширение территории США и выход к Тихому океану после аннексии Техаса и Калифорнии вновь обострили вопрос о распространении рабства на новые земли. Открытие калифорнийских золотых россыпей ускорило заселение богатых территорий, на которые также претендовали плантаторы. Политическое равновесие, основанное на взаимных уступках, оказалось под угрозой. Установленное ещё при обсуждении Конституции разделение на свободные и рабовладельческие штаты по линии Мэйсона-Диксона, закреплённое Миссурийским компромиссом 1820 года, было поставлено под сомнение, поскольку новые территории часто располагались севернее этой условной границы. Так, для сохранения баланса в Сенате приём рабовладельческого Миссури был компенсирован принятием свободного штата Мэн, выделившегося из Массачусетса.
С включением новых рабовладельческих штатов в Союз влияние плантаторов в государственном управлении усилилось. Южане проявили решимость подчинить себе федеральную власть и добиться преференций. Примером стала их активность в борьбе за аннексию Техаса и последующую войну с Мексикой. Им также удалось заблокировать поправку к Конституции, запрещавшую распространение рабства на новых территориях. Усиление позиций сторонников рабства в обеих крупных партиях вызвало движение за создание третьей силы, отражавшей интересы фермеров Запада. К выборам 1848 года была образована Партия фрисойлеров (от англ. free soil — «свободная земля»), что ещё более накалило обстановку.
В порядке компромисса 1850 года за принятие в Союз свободной Калифорнии южане добились права для территорий Юты и Нью-Мексико самостоятельно решать вопрос о рабстве, а Конгресс принял жёсткий закон о поимке беглых рабов на всей территории страны. Реванш был закреплён, когда к власти при поддержке рабовладельцев вернулась Демократическая партия. В 1854 году билль Канзас-Небраска предоставил право самим жителям этих двух территорий (расположенных севернее линии Миссурийского компромисса) решать вопрос о рабстве при вступлении в Союз. Это фактически аннулировало прежний компромисс и открывало путь распространению рабства на север.
Такое решение привело к кровопролитным столкновениям в Канзасе, где вспыхнуло антирабовладельческое восстание в ответ на действия вооружённых отрядов из Миссури. Конфликт 1854–1856 годов, известный как «Кровоточащий Канзас», приобрёл характер гражданской войны и завершился провозглашением Канзаса свободным штатом.
Эти события показали, что договориться с южанами более невозможно и необходимо противостоять им политическими методами. Замалчивать вопрос о рабстве ради сохранения видимости согласия стало бессмысленно. Двухпартийная система эпохи «джексоновской демократии» вступила в кризис: Демократическая партия утратила доверие избирателей, переключившись на защиту интересов рабовладельцев, а партия вигов распалась.
В 1854 году на основе коалиции бывших фрисойлеров, противников рабства из демократов и вигов, а также аболиционистов была образована новая Республиканская партия. Она опиралась на блок предпринимательских кругов Севера и фермеров. Среди её лозунгов были: проведение аграрной реформы и открытие западных земель для бесплатного заселения, поощрение национальной промышленности через протекционистские тарифы, воссоединение внутреннего рынка и ограничение политического влияния плантаторов. Большинство республиканцев накануне войны было равнодушно к немедленной отмене рабства, требуя лишь ограничить его распространение и отстранить рабовладельцев от власти. Лишь радикальное крыло партии призывало к решительной борьбе с рабовладением.
Эта партия одержала победу на выборах 1860 года, выставив кандидатом в президенты популярного адвоката и члена Конгресса Авраама Линкольна, выходца из низов. Республиканцы также победили на выборах в Конгресс. Триумфальный приход к власти новой силы был воспринят южанами-плантаторами как политический переворот, лишавший их рычагов влияния на федеральное правительство.
Не дожидаясь инаугурации нового президента, лидеры Юга приступили к реализации плана сецессии. В декабре 1860 года о выходе из федерации объявила Южная Каролина (уже пытавшаяся сделать это в 1832 году). В начале 1861 года её примеру последовали ещё шесть штатов: Миссисипи, Флорида, Алабама, Джорджия, Луизиана и Техас. Позже к ним присоединились Виргиния, Арканзас, Теннесси и Северная Каролина. Отделившиеся штаты образовали Конфедеративные Штаты Америки со столицей в Ричмонде (Виргиния). Во главе нового государства, нацеленного на вооружённую борьбу, встал бывший военный министр США Джефферсон Дэвис.
Спасибо за внимание!