На дорогих и вычурных вороных латах, положенных лишь знатным полководцам, тускло поблёскивал лунный свет. Массивные шлемы полностью скрывали бледные лица всадников, оставляя узкую щёлку для сверкающих адской краснотой глаз. Лошади были украшены изящными попонами, под стать высокому положению своих хозяев. При жизни талантливые воины прошли десятки сражений, покрыли свои имена честью и отвагой, но, сложив головы на поле брани, они не обрели покоя. Поднялись из могил сами и встали во главе новых армий – бесчисленных легионов нежити. Они привыкли отдавать приказы и сражаться до конца. В новой навечно проклятой ипостаси им это удаётся даже лучше, ибо нет в замке Некрополь из легендарной «Тройки Героев» более эффектного и мощного подразделения, а в полезности и узнаваемости с ними могут поспорить только вампиры.
Чёрные рыцари дебютировали в войсках некромантов именно в «трёшке» и сразу заняли определяющее положение. И было от чего! Грозный внешний вид зловещих чемпионов на все сто дополняется превосходными боевыми характеристиками. Да, отхватив проклятия вечного скитания во мраке ночи, предводители не утратили вкуса к деньгам – опустошают казну они беспощадно, но, чёрт возьми, стоят каждой золотой монеты! Неофициальный статус символа Некрополя подчёркивается выдающимся универсализмом в бою. Быстрые и крепкие, смертоносные и живучие – они всегда придутся кстати. Плюс, конечно же, и фирменная способность накладывать проклятие на вражеский отряд хорошее подспорье. На вооружении у рыцарей длинные изогнутые мечи, дизайн которых навевает ассоциации с косой мрачного жнеца – одного из самых традиционных символов смерти. Словом, коли найдутся в закромах нужные суммы – скупиться не стоит. Эти ребята в бою не подведут, а если уж задуматься о недостатках всадников, то помимо стоимости найма, у них слишком большой разброс урона (15-30), что изменить никак невозможно: нечисть не благословить.
Ну а после улучшения чёрные рыцари становятся рыцарями ужасами или ужасающими рыцарями, кому как больше нравится. И вот это и есть та самая элита мёртвого воинства, чьи наиболее видные представители вырастают до героев ранга «рыцарь смерти». Помимо всех прежних достоинств, эти лязгающие мужики получают бонус к атаке и защите, плюс знаменитый «смертельный удар»: с вероятностью в 20% воины обрушат на головы врагов удвоенный урон, вызвав стильную анимацию высекающего звезду меча. Выжить, получив такое нападение, невероятно сложно, тем более, когда рыцарей направляет раскаченный герой. Битвами с солированием ужасающих парней решительно невозможно пресытиться, они, как и подобает неупокоенным, не знают ни пощады, ни усталости. Все их умения и силы подчинены всего одному занятию: сеять смерть и опустошение, превращать нежно-зелёные луга в безжизненную серо-коричневую грязь, по которой волокут истлевшие ноги их менее статусные однополчане. И уж с этой миссией рыцари ужаса справляются просто безупречно, не зря стольких известных вожаков «в люди» вывели.
Кстати, о них, о предводителях. В оригинальной «тройке» под названием «Возрождение Эрафии» присутствовала миссия с колоритным названием «Телесное наказание». Игроку требовалось в буквальном смысле проучить рыцаря-отщепенца по имени Мот, а задание предварялось исключительно удачным видеороликом, позволявшим проникнуться самой сутью бесконечно долгой и невыносимо тоскливой (не)жизни, которая видимо и толкала таких воинов заражать подобными чувствами абсолютно всех. В сиквеле игры «Клинок Армагеддона» уже нет кампании за Некрополь, зато можно сполна подраться с нечистью в сценариях за огненную ведьму Адриэн. По сюжету мертвецов на новый марш выставил Лорд Хаарт – блондинистый рыцарь, изменивший присяге и принявший за это казнь от рук собственной жертвы, вернувшегося с того света короля. И вот в посмертии у Хаарта специализация на чёрных рыцарях и их улучшенной разновидности: под его руководством они имеют натурально звериные параметры. Но это, между тем, не уберегло блондинчика от очередного поражения. И что обиднее всего, его толком и не раскрыли.
Флагманы нечестивых полчищ так и остались на вершине в третьей части. В дальнейших же «Героях» рыцари ужаса лишились гарантированного места в Некрополях. Почему так получилось? Ну, в «четвёрке» горе-разработчики додумались скрестить город мертвецов и демонов из Инферно. Мест на всех юнитов тупо не хватило, вот всадников и выкинули за ограду. В дополнении «Грядущая буря», правда, одумались, и вернули хотя бы как воинов нейтральной фракции, обозвав чемпионами тьмы. Вышло, кстати, недурно: да, рыцари слегка утратили свой характерный аристократизм, сменили мечи на копья, зато научились залечивать раны аки тролли, плюс дважды за схватку наводить заклинание «Террор», взяв его у адских лошадей кошмаров. Найти тёмных чемпионов на карте – та ещё задачка, но в случае успешного её решения – лишними в отряде не станут.
Что касается пятой части, то всадники начали называться рыцарями смерти, обзавелись стильными красными доспехами и взяли в руки огромные палаши фиолетового цвета. Обитают опять же на вольных землях, потому что кому-то из идеологов игры понравились умертвия, и ради здоровенных смертей и с косами рыцари остались бродягами. Однако в значимости, как ни странно, добавили, поскольку получили исключительно крутое умение «ополовинить» вражеский стек с одного удара! То есть один рыцарь мог напасть на сотню монахов и одним щелчком оставить пятьдесят. В любой ситуации сохраняли опасность, как нетрудно догадаться. Справедливости ради, такой же способностью обладали джинны в первой и во второй частях игры. Всё новое – хорошо забытое старое…
Как ни называй чёрных рыцарей, а в эпохальности с ними едва ли кто способен потягаться среди других представителей батальонов нежити. Они будто воплощают в себе саму суть страха перед узниками ночи, что выбрались из стылой земли и теперь готовы неустанно гнать своих коней, чтобы заражать болью своего существования всех, до кого дотянется остроотточенная сталь их клинков. Так что сторонитесь пустынных аллей, где воцарилась неестественно глубокая тишина. Неизвестно, не захочет ли предвестник рока оседлать лошадь и пустить её мелкой рысью, чтобы добравшись до цели нанести разящий удар.