Маргарита открыла холодильник и в десятый раз пересчитала контейнеры. Три салата, рыба, котлеты, рулетики из баклажанов. Всё готово. На календаре тридцать первое декабря, и вся семья соберётся у родителей мужа. Женщина потратила два дня на готовку, но жалела ли она? Нет. Свекровь была после операции, еле ходит, готовить не может. Надо помочь.
Две недели назад собрали семейный совет. Точнее, созвонились все: Маргарита с мужем Игорем, его старший брат Павел с женой Олей и младшая сестра Катя с супругом. Решили встречать Новый год у родителей, но стариков не нагружать. Каждая семья привезёт по три-четыре готовых блюда.
– Договорились? – спросил Игорь тогда по громкой связи. – Чтобы потом претензий не было.
– Конечно, – отозвалась Оля. – Я сделаю фаршированные перцы, мясо запеку и торт испеку.
– Я рыбу запеку, салатов наделаю и рулетки свои баклажановые, – добавила Маргарита.
– А я? – послышался голос Кати. – Ой, девочки, у меня сейчас столько дел! Но я постараюсь что-нибудь приготовить.
Маргарита про себя усмехнулась. Катя вечно чем-то занята: то простудилась, то проект горит, то машина сломалась. Всегда есть причина, почему именно ей тяжелее всех.
После обеда тридцать первого Маргарита с мужем загрузили в машину четыре сумки с едой. Игорь нёс контейнеры, ворча:
– Как будто футбольную команду кормить собрались.
– Ну а что делать? Мама твоя не может готовить, вот мы и помогаем.
Приехали к вечеру. Свекровь Нина Владимировна сидела на диване, бледная, но улыбающаяся. Свёкр Анатолий возился с ёлкой, пытался повесить гирлянду. Маргарита сразу пошла на кухню раскладывать еду. Оля уже была там – расставляла свои блюда.
– Привет! – женщины обнялись. – Ты посмотри, сколько я напекла! – Оля указала на три коробки с тортом, пирожными и печеньем.
– Красота! – восхитилась Маргарита. – А у меня вот рыба, котлеты, салаты и рулетики.
Они вместе начали накрывать стол. Достали большую скатерть, расставили тарелки, разложили приборы. Свекровь заглянула на кухню:
– Девочки, вы молодцы! Столько всего приготовили!
– Нина Владимировна, вы отдыхайте, – сказала Оля. – Мы сами всё сделаем.
– Спасибо вам, родные, – женщина вытерла глаза. – Без вас я бы не справилась.
Маргарита обняла свекровь. Ей было искренне жаль пожилую женщину. После операции прошло два месяца, но силы возвращались медленно. Последние недели Маргарита приезжала помогать по дому: убирала, готовила обеды, возила на процедуры.
Около восьми вечера позвонила Катя:
– Мам, мы выезжаем! Задержались немного, но скоро будем!
– Хорошо, доченька, ждём! – обрадовалась Нина.
Прошёл час. Маргарита с Олей уже почти закончили сервировку. На столе красовались салаты, рыба, фаршированные перцы, котлеты, нарезки. Не хватало только блюд от Кати.
Вскоре раздался звонок в дверь. Свёкр открыл. На пороге стояла Катя с мужем Денисом. Оба в пуховиках, с одной небольшой сумкой.
– Привет всем! – Катя ворвалась в квартиру. – Извините, что задержались! Такая пробка была, ужас просто!
Она обняла мать, потом отца, потом братьев. Денис кивнул всем и сел на диван. Катя сняла куртку, поправила волосы:
– Ой, я так устала! Вы не представляете, какой день был!
– Что случилось? – спросила Нина, гладя дочь по руке.
– Да всё сразу! Сначала машина не завелась, потом на работу на метро, там аврал, потом в магазин, там людей не протолкнуться. Я еле успела!
Маргарита стояла в дверях кухни и наблюдала. Оля рядом вытирала руки полотенцем. Обе ждали, когда Катя достанет свои блюда.
– Катя, а ты что привезла на стол? – осторожно спросила Рита.
– Ой, сейчас! – Катя схватила сумку. – Я тут кое-что купила.
Она вытащила небольшой пластиковый лоток. Маргарита присмотрелась: магазинный холодец, грамм триста, не больше. Потом появился пакет апельсинов. И пачка печенья.
– Вот! – Катя гордо выставила всё на стол. – Холодец принесла! И фруктов взяла, и к чаю есть. Я так устала, даже готовить не смогла! Но хоть что-то купила, правда?
Нина сразу оживилась:
– Доченька моя бедненькая! Я понимаю, как тебе тяжело! Главное, что приехала, мы тебя так редко видим!
– Мам, ну ты же знаешь, у меня работа, дела постоянно.
– Знаю, знаю, – свекровь гладила дочь по спине. – Спасибо тебе большое, что хоть что-то успела купить! А Рита с Олей всё сами приготовили, не волнуйся.
Маргарита почувствовала, как внутри что-то сжалось. «Не волнуйся». А она два дня стояла у плиты! Оля тоже готовила с утра! А Катя зашла в магазин, купила лоток холодца за триста рублей – и всё, героиня.
Оля молча вернулась на кухню. Маргарита последовала за ней. Женщины переглянулись.
– Ты видела? – тихо спросила Оля.
– Видела, – Маргарита начала раскладывать салат по тарелкам.
– Мы договаривались же. Три-четыре блюда от каждой семьи.
– Договаривались.
– А она принесла холодец из магазина.
– И апельсины. Не забудь апельсины, – Маргарита усмехнулась.
– И печенье, – добавила Оля. – Целую пачку.
Они замолчали. Из гостиной доносился голос свекрови:
– Катюша, садись, отдыхай! Ты наверняка голодная!
– Ой, мам, да я прямо с ног валюсь!
Маргарита взяла поднос с салатами и понесла в зал. Поставила на стол рядом с лотком холодца. Контраст был разительный: её оливье в хрустальной салатнице, сельдь под шубой на красивом блюде, винегрет в керамической миске. И рядом – пластиковый магазинный лоток с мутным желе.
– Девочки, как красиво вы всё оформили! – воскликнула Катя. – Я бы так не смогла, у меня руки не из того места растут!
– Да ладно тебе, – Нина погладила дочь по голове. – Ты и так молодец. Работаешь, дом ведёшь. Где тебе ещё готовить!
Маргарита села за стол. Её муж Игорь наполнял бокалы. Павел, старший брат, нарезал хлеб. Денис, муж Кати, листал телефон. А Катя продолжала рассказывать матери, какой у неё был тяжёлый день.
– Представляешь, мам, начальник звонил прямо перед праздником! Требовал отчёт срочно! Я два часа сидела делала!
– Бедняжка, – вздохнула Нина.
Оля принесла последнее блюдо – фаршированные перцы. Поставила на стол, села рядом с мужем. Павел положил ей руку на плечо:
– Ты устала?
– Нормально, – тихо ответила женщина.
Анатолий встал во главе стола:
– Ну что, родные, давайте начинать! Спасибо, что собрались все вместе!
Начали накладывать еду. Маргарита наблюдала, как свекровь первым делом положила Кате котлету с картошкой:
– Катюша, съешь котлетку!
– Спасибо, мам, – засмеялась дочь.
Нина попробовала салат Маргариты:
– Рита, Оливье очень вкусный! Ты как всегда постаралась!
– Спасибо, – женщина улыбнулась.
– А я вот не успела приготовить что-то, – вздохнула Катя. – Но ничего, в следующем году обязательно!
Маргарита снова усмехнулась про себя. В следующем году всё повторится. Катя придумает очередную причину, почему ей было некогда, и принесёт что-нибудь символическое. А все остальные снова будут готовить, таскать, накрывать.
Ужин продолжался. Все ели, разговаривали, смеялись. Катя рассказывала истории про работу. Нина слушала, восхищённо кивая. Маргарита молча жевала салат и думала про золовку.
Они договаривались. Чётко, ясно. Каждая семья привозит три-четыре блюда. Чтобы нагрузка распределилась равномерно. Чтобы никому не было тяжело. Оля сделала. Маргарита сделала. А Катя? Катя как всегда.
И при этом её хвалят. Благодарят. Жалеют. Бедненькая Катюша, у неё столько дел, она так устаёт, ей так тяжело! А то, что Маргарита два дня стояла у плиты – это нормально. То, что Оля пекла торт с ночи – тоже нормально. Это их обязанность, так сказать.
Оля встала из-за стола:
– Пойду чайник поставлю.
Маргарита последовала за ней. На кухне женщины снова остались вдвоём. Оля включила чайник, облокотилась о столешницу:
– Знаешь, что самое обидное?
– Что?
– Даже не то, что она ничего не приготовила. А то, что все делают вид, будто это нормально.
– Особенно свекровь, – добавила Маргарита. – Она же видит, сколько мы сделали. И сколько Катя принесла. Но хвалит только её.
– Потому что Катя – любимица. Младшенькая. Вечно занятая.
– Вечно уставшая.
Они замолчали. Из зала донёсся смех. Катя рассказывала какую-то шутку. Все хохотали.
– Ладно, – вздохнула Оля. – Что теперь сделаешь. Так всегда было и будет.
– Наверное, – согласилась Маргарита.
Они вернулись в зал. Все уже доедали основные блюда. Нина смотрела на дочь с обожанием:
– Катюша, ты хоть немного отдохнула?
– Да, мам, спасибо. Как хорошо, что мы все вместе!
– Правда хорошо!
Потом пили чай с тортом. Маргарита разрезала торт, разложила по тарелкам. Оля разлила чай. Катя первой получила кусок:
– Ой, какая красота! Кто пёк?
– Я, – сказала Оля.
– Молодчина! Я бы никогда не осилила такое! У меня на торты времени не хватает!
– Ничего, – улыбнулась Оля. – В следующий раз успеешь.
Маргарита слушала этот диалог и думала: у Кати всё по-другому. Для неё правила не писаны. Она центр вселенной, вечная жертва обстоятельств. И все вокруг должны это понимать и прощать. Триста грамм магазинного холодца – это её максимум. И за это её ещё благодарить надо.
Праздник продолжался. Маргарита сидела, пила чай и думала про холодец. Лоток так и остался нетронутым – его никто не ел, все налегали на салаты и рыбу.
Когда застолье закончилось, Нина встала, обратилась к невесткам и дочери:
– Спасибо вам, девочки! Вы у меня золотые!
Маргарита с Олей улыбнулись и кивнули. Что ещё оставалось делать?