Судья Верховного суда США Сэмюэль Алито официально заявил о самоотводе в громком судебном процессе, касающемся компании Chevron и административных округов Луизианы. Это решение было принято всего за несколько дней до начала устных слушаний, запланированных на ближайший понедельник.
Причиной такого шага стал конфликт финансовых интересов. Алито признал владение акциями ConocoPhillips — материнской компании Burlington Resources, которая, как выяснилось, продолжает фигурировать в деле в суде низшей инстанции. Ранее судьям сообщали, что данная структура вышла из процесса, однако новые юридические документы прояснили ситуацию. Согласно письму секретаря суда Скотта Харриса, консервативный судья изначально участвовал в рассмотрении ходатайства, когда Верховный суд летом согласился принять спор к производству, но появление уточненных данных вынудило его отказаться от дальнейшего участия.
Поздний самоотвод означает, что теперь дело будет рассматриваться коллегией из восьми судей. Это создает риск возникновения «патовой» ситуации: если голоса разделятся поровну (4 против 4), решение суда низшей инстанции останется в силе, но при этом не будет создан общенациональный прецедент Верховного суда.
Ставки в этом споре крайне высоки. По сути, решается ключевой вопрос юрисдикции: где именно будут рассматриваться масштабные иски об экологическом ущербе против крупнейших нефтегазовых корпораций. Истцы традиционно предпочитают суды штатов, которые зачастую более внимательны к позициям местных общин, тогда как ответчики настойчиво стремятся перенести разбирательства в федеральную юрисдикцию.
Вердикт по данному делу может выйти далеко за рамки частных претензий об эрозии береговой линии. Он способен создать стандарт, определяющий, насколько легко корпорации смогут переводить иски, основанные на законах штатов, в федеральные суды, ссылаясь на историческое выполнение государственных заказов. Этот юридический нюанс регулярно всплывает в широком спектре судебных тяжб, связанных с энергетическим сектором и климатической повесткой. Ранее Верховный суд уже отклонил иск от 19 штатов с республиканским руководством, пытавшихся заблокировать климатические претензии к нефтегазовой отрасли со стороны штатов, возглавляемых демократами.
Дело «Chevron U.S.A. Inc. против прихода Плакемин» возникло из исков властей Луизианы, требующих привлечь энергетические компании к ответственности за повреждение береговой линии штата. Перед Верховным судом стоит преимущественно процедурный вопрос: применимо ли здесь федеральное законодательство о защите должностных лиц (federal-officer removal statute). Аргументация защиты строится на том, что их деятельность велась по контрактам и под руководством правительства США, включая производство в период военного времени.
Спор разворачивается на фоне серьезных финансовых рисков для отрасли. В одном из связанных дел присяжные Луизианы уже обязали Chevron выплатить более 740 миллионов долларов в качестве компенсации ущерба водно-болотным угодьям — вердикт, который компания сейчас оспаривает.
Устные аргументы стороны представят 12 января, однако теперь их выслушают лишь восемь судей. Исход дела, за которым пристально следят как государственные органы, так и представители индустрии, определит дальнейшую траекторию подобных разбирательств: останутся ли они в ведении судов штатов или перейдут под федеральный контроль.