В ярком мире парижского кабаре, где экстравагантные представления каждый вечер завораживали публику, мало что могло сравниться по своей необычности и незабываемости с выступлением Ле Петомана. Жозеф Пужоль, человек, стоящий за этим сценическим псевдонимом, поражал публику не песнями или танцами, а удивительным и высокопрофессиональным талантом — контролируемым метеоризмом. Его номер, сочетающий юмор с неожиданным видом искусства, сделал его сенсацией в легендарном «Мулен Руж», оставив публику одновременно в восторге и недоумении от человека, который мог играть мелодии своей задницей.
Жозеф Пужоль родился в Марселе, на Лазурном берегу, в 1857 году. Сын каменщика и скульптора, Пужоль открыл свой уникальный талант, когда ему было всего десять лет. Однажды, купаясь в море, Пужоль глубоко вдохнул, готовясь погрузиться под воду, и при этом нечаянно напряг мышцы живота. Внезапно его пронзило ледяное ощущение в ягодицах. Встревоженный, он бросился обратно на берег, чтобы разобраться, что произошло, и с удивлением увидел, как из его ягодиц хлынула морская вода.
Со временем Пужоль обнаружил у себя удивительную способность — он мог втягивать воду в прямую кишку и выталкивать её с впечатляющей силой. Его новообретённое умение сделало его предметом обсуждения в школе, где он радовал своих друзей, создавая фонтаны из своей задней части тела. О юном Пужоле говорили, что «он мог бы вымыть ваши стены всего лишь ведром и присев на корточки».
Вскоре Пужоль обнаружил, что его прямая кишка способна вдыхать не только воду. На суше тот же механизм позволял ему «вдыхать» воздух — до двух кварт, как измерил доктор Марсель Бодуэн в 1892 году. Вскоре Пужоль обнаружил, что, регулируя силу выдоха, он может создавать музыкальные ноты различной высоты и тембра.
Он начал тренировать свой задний инструмент так же, как певец тренирует голосовые связки. К моменту достижения совершеннолетия Пужоль освоил поразительный диапазон звуков и мелодий, от четкого произнесения букв алфавита до имитации повседневных звуков, таких как шелест ткани или низкий раскат грома.
Во время службы в армии Жозеф Пужоль получил прозвище «Ле Петоман», что примерно переводится как «маньяк-пердун». После демобилизации он вернулся в Марсель и попытался зарабатывать на жизнь, открыв пекарню. Иногда Пужоль развлекал своих клиентов, имитируя музыкальные инструменты и утверждая, что играет на них за прилавком. По вечерам он выступал в местных мюзик-холлах, где играл на тромбоне, но те, кто его знал, часто просили его продемонстрировать свой более необычный талант.
В конце концов, Пужоль закрыл свою пекарню и начал выступать в небольших театрах и на частных мероприятиях по всей южной Франции. В 1890 году он отправился со своим шоу в Париж и убедил Шарля Зидлера, основателя недавно открывшегося «Мулен Руж», разрешить ему выступить. Шоу Пужоля мгновенно стало сенсацией, и в течение следующих трех лет он выступал при полных залах в этом культовом кабаре, радуя публику от королевских особ до буржуазии. По словам одного из коллег-артистов, Пужоль был самым высокооплачиваемым артистом в «Мулен Руж» за время своей работы там.
Выступления Пухоля, как говорили, были настолько уморительно смешными, что в зале часто дежурила медсестра, чтобы помогать дамам, стесненным корсетами и задыхающимся от смеха. Несмотря на характер его таланта, выступление Пухоля было далеко от вульгарности. Он появлялся на сцене в официальном костюме, полностью одетый, с резиновой трубкой, торчащей из задней части тела. Эта трубка позволяла ему «дышать» через прямую кишку и выполнять множество удивительных трюков, включая исполнение музыкальных мелодий, курение сигарет, имитацию духовых инструментов и даже тушение свечей с расстояния нескольких метров.
К облегчению публики, выступление Пухоля было совершенно без запаха — он обеспечивал это, делая себе клизму перед каждым представлением, поддерживая идеальную гигиену для своего необычного искусства.
В 1894 году Жозеф Пужоль организовал независимую выставку, чтобы собрать средства для друга, оказавшегося в затруднительном финансовом положении. Однако этот благотворительный поступок не понравился руководству «Мулен Руж», которое было в ярости от нарушения Пужолем контракта и оштрафовало его на 3000 франков. Разгневанный их попыткой ограничить его творческую свободу, Пужоль покинул «Мулен Руж» и присоединился к странствующей труппе театра «Помпадур». Он путешествовал по всей Франции и Европе, оставляя за собой волны смеха. Слава Пужоля только росла на рубеже XX века, привлекая к нему именитую публику. Среди тех, кто приходил посмотреть на его уникальные выступления, были принц Уэльский, король Бельгии Леопольд II и даже Зигмунд Фрейд.
После потери своей звезды «Мулен Руж» немедленно представил замену — Ла Фемм-Петоман, чей номер был откровенной копией номера новаторки Пужоль. Зрители быстро поняли, что это обман: Ла Фемм-Петоман использовала спрятанные под юбкой меха, чтобы имитировать звуки. Смущенное обманом и столкнувшись с негативной реакцией публики, руководство «Мулен Руж» было вынуждено отменить номер и принести извинения, признав, что это была «неудачная шутка».
Пужоль продолжал выступать до 1914 года, когда Первая мировая война вынудила его уйти на пенсию. Он вернулся в свою пекарню в Марселе, а позже открыл бисквитную фабрику в Тулоне. Он умер в 1945 году в возрасте 88 лет и был похоронен на кладбище Ла-Валетт-дю-Вар, где его могилу можно увидеть и по сей день.
После его смерти парижская медицинская школа предложила семье Пужоля 25 000 франков за возможность исследовать прямую кишку покойного великого артиста, от чего семья отказалась. Его старший сын Луи воскликнул: «В этой жизни есть вещи, к которым просто необходимо относиться с благоговением».