Первый бой у Старого моста
Месяц Хара Хэрэм, середина; (15.07.100)
Когда рано утром, конные разъезды орков подошли к Сухому ручью, условной природной границе между Великой Степью и владениями Империи, их уже ждали. Сильный ветер трепал стяги полков тяжёлой пехоты и знамя баронства – красно-багровое солнце на жёлтом поле. Из-за ручья доносилось конское ржание и лёгкий, еле заметный шум, что производят большое скопление людей, старающихся остаться не замеченными.
Но скаут из Клана без имени, изгой своего племени, сухопарый и долговязый Тик, имел хороший слух. Порой даже очень хороший, за что и был изгнан из родного клана, когда подслушал в палатке вождя, то, что не полагалось для его ушей.
К чему-то вспомнив это, скаут тронул толстый, грубый шрам на месте правого уха. Одного уха, он тогда всё же лишился.
Тик приложил единственное ухо к земле, да так и замер на целую минуту. Потом резко, пружинисто поднялся и, не отряхивая пыль с зелёной морды и рук, что больше походили на лапы, заспешил назад, навстречу своему новому дому и его предводителю, Ларриону «Безобразному».
* * * * *
Кристоф Таллер, веснушчатый мальчишка тринадцати лет, смотрел на мастера широко раскрытыми глазами. Даже рот его был приоткрыт, так он был удивлён и впечатлён. Впрочем, посмотреть и правда, было на что. Маг Ангор Сибил из Школы Воды, присланный на юго-восточную границу из далёкого и мифического Миргарда, держал в руках огромный пузырь, наполненный водой. Точнее держал он его не руками, его татуированные ладони находились от пузыря на некотором расстоянии. Но когда он делал еле заметные пасы кистями, будто бы что-то рассматривая, пузырь с водой, поворачивался, следуя мягким движениям мага и радужная плёнка, окутывающая пузырь, переливалась всеми цветами радуги.
Рядом с Кристофом стоял ещё один мальчуган, темноволосый и смуглолицый Саал, приятель первого и такой же сирота из Ур-Тагарского приюта. Он так же не сводил зачарованного взгляда с радужного пузыря.
- Ух ты! – выдохнул, наконец, чернявый и зачем-то вытянул руку вперёд.
Ни маг, ни Кристоф не успели ничего сказать, а грязный палец Саала уже коснулся водяного пузыря. И в тот же миг пузырь лопнул, и целая лавина холодной воды обрушилась на нерадивого зрителя. Досталось и Кристофу, и волшебнику.
Чародей, нахмурив седые брови, стукнул темноволосого мальчишку по руке своим посохом и тот, взвизгнув, отпрыгнул назад.
- Сколько раз я тебе говорил, степное отродье, чтобы ты держал своё любопытство при себе, тем более, когда твориться магия! – голос у волшебника был под стать его внешнему виду, сухой и хриплый, будто карканье ворона.
Саал завыл и схватился за ушибленную руку. Слёзы выступили у него на глазах, и он со страхом и обидой посмотрел на мага. Потом перевёл взгляд на товарища, поджал губы и припустил с холма вниз, к старому разрушенному мосту, что не чёткой громадой возвышался в нескольких сотнях дэлэмах (имперск. около метра) западнее.
- К вечеру заживёт, - как бы оправдывая свои действия, произнёс чародей. И в этот раз его голос был мягче и как бы, человечнее.
- Сэй мастер, - донеслось снизу.
Маг и Кристоф одновременно повернулись на голос.
На утоптанную полянку поднялся мужчина. В предрассветных сумерках его блестящий нагрудный доспех тускло блестел, как и шлем без пера, который он держал на сгибе локтя.
Мальчик узнал его сразу. Это был Тофур из Цитадели, личный адъютант барона Сима.
Он поклонился волшебнику, слегка наклонив голову. Кристофа же он потрепал по голове рукой в кольчужной перчатке.
- Сэй мастер. Барон просит вас спуститься к нему в палатку, - личный адъютант несколько раз кашлянул, будто бы что застряло у него в горле, - Орки уже близко. Скоро начнётся.
При этих словах Кристоф похолодел. Был самый разгар лета, и даже раннее утро не спасало от жаркого сухого ветра, дующего с востока из Мажгорских степей. Но от осознания, что совсем рядом в какой-то лиге (имперск., около 2,3 км) отсюда враг, страшный, лютый враг, не знающий пощады и не ведающий жалости.
Воспоминания о войне в Приграничье давно поросли ковылём. И даже самые старые жители Ус, Шиирского баронства не помнили войны. Мелкие стычки с бандитами и мародёрами, приходящими почти каждый длинный сезон из степей, были не в счёт. Орков здесь у Сухого ручья никто не видел уже целую вечность. Почти век…
Но полгода назад, когда из Мажгорской дали стали доходить тревожные вести о возрождении Большой Орды, в баронство пожаловал сам император с личной свитой и сыновьями для инспекции юго-восточной границы.
Он был вероломно убит почти там же, где сейчас стояли полки барона Сима. И не просто убит, а его тело и тела его сыновей были изувечены и расчленены.
Кристоф невольно обхватил себя руками за плечи.
- Оставайся здесь, - наказал маг мальчику, а сам заспешил вниз с холма, да так проворно, что сироте оставалось только удивляться.
И всё же ему повезло. Конечно, Кристофу было страшно. Ещё бы, идти на бой с зелёным народом! Барон Сим, крепкий, чуть тучноватый старик, был уверен в себе и своих силах, в коих в прочем довольно многие в княжестве сомневались. Кристоф слышал разговоры на базарных площадях и привозах, на вокзале Ур-Тагара, откуда уходили дилижансы в Большой Юргамыш, что располагался на Внутренней Дуге Империи.
Многие предлагали откупиться от зелёного народа, как это делали не раз их далёкие предки, прапрадеды и деды их дедов. Запереться за крепкими стенами столичной цитадели и переждать волну орков, что скоро хлынет из Мажгорских степей на их земли.
Были и правда такие, кто готов был драться, не жалея живота своего, но таких было существенно меньше.
Убегая из приюта с мальчишками, такими же сиротами и беспризорниками, как и он сам, Кристоф впитывал, словно губка, мнение простого люда, купцов и фермеров. Ему всё было интересно. Он хотел увидеть орков. И чем больше говорили вокруг, какие это страшные существа, тем сильнее мальчуган жаждал лицезреть их богопротивный лик. Боялся, очень боялся, как и все… Но всё же мечтал сразиться с огромным клыкастым и зубастым орком и … конечно же победить его.
И когда к ним в приют приехал нарочный от имперского мага, советник Архасат, что сидел подле Барона Сима в столице баронства, затем, чтобы взять нескольких мальчишек в помощь сэю мастеру, Кристоф первым сделал шаг вперёд. Несколько его друзей также согласились поехать в столицу.
Двое мальчуганов сбежали по дороге и в Ус-Шиир приехали только Кристоф и Саал. Кристоф никогда раньше не бывал в столице баронства. Но он был немного разочарован – Ус-Шиир как две капли воды походил на Ур-Тагар и Шиигар, последний город его родного княжества на границы Внутренней дуги. Те же стены, дома, грязные и узкие улочки, мощённые жёлтым камнем. Только людей было в несколько раз больше, а соответственно и шума, что они производили.
Пока они добирались до резиденции барона, у Кристофа разболелась голова. Все эти люди, этот шум, разные запахи – приятные и не очень.
И всё же мальчик был рад, что оказался в новом месте. Он с раннего детства, с того самого момента, как начал осознавать себя, любил и хотел путешествовать. Но пока его исследования ограничивались лишь Ур-Тагаром, его окраинами и один раз Шиигаром. Сейчас же он был в столице баронства и пусть город не произвёл на него особого впечатления, всё же Кристоф был счастлив.
Маг встретил своих будущих помощников недовольным ворчанием. Видите ли, они опоздали.
Ангор Сибил был седовлас и высок ростом. Его белая борода спускалась острым клином до самого пояса, а кустистые и такие же седые брови смешно топорщились прямо под круглой шляпой чародея.
Перекусив на скорую руку, мальчишки принялись за работу. Здесь ждало Кристофа второе разочарование за день. Он представлял, что будет помогать волшебнику в его магических делах, но вместо этого он и Саал занимались самыми обыденными и прозаическими делами. Они мыли полы и убирали паутину, что облепила все углы и окна мрачного жилища мага. Носили чистую воду и выливали нечистоты, помогали на кухне и делали ещё тысячу разных мелочей. Но совсем не касались магии.
Через четыре дня Саал предложил сбежать обратно в приют, но старший из товарищей, убедил его этого не делать. Кристоф всё же надеялся, что довольно скоро волшебник доверит им что-нибудь пусть простое и лёгкое, но магическое.
Но дни сливались в недели, и вот уже первый месяц подошёл к концу. Ребята всё так же батрачили в доме мага.
В городе же становилось всё тревожней. Поползли слухи, что орки уже совсем рядом. Кристоф был внимательным и любознательным мальчиком, если не сказать любопытным. Он слушал разговоры на базарных площадях и у колодцев, у городских ворот и в кожевенных мастерских, куда чародей периодически отправлял мальчишек. Они были беспокойные и всё больше напоминали панику. Часть жителей столицы баронства уехали глубже в Империю, поближе к Внутренней Дуге и даже западнее, подальше от границы. Люди боялись, людям было страшно.
Но были и такие, кто готов был идти и драться с врагом. С врагом, которого никто не видел уже целую сотню лет…
Саал довольно скоро вернувшись, всё ещё ныл, держась за раненую руку. Кристоф же вглядывался в предрассветную темноту, совсем не обращая внимания на стенания друга. Взгляд его серых глаз был обращён за Сухой ручей, что мелкой змейкой струился чуть восточнее от подножья холма, на котором сейчас стоял мальчик.
Зима в этом году была снежной, и потому ручей не пересох даже к середине лета, что совсем не оправдывало его названия.
Где-то там, в сумраке раннего утра Кристофу представлялись огромные чудища с когтями и клыками. Их зелёная кожа светилась в темноте, а глаза, огромные глаза горели адским пламенем нечеловеческого разума. Обладая богатым воображением, Кристоф всё это живо представил, и по его телу от макушки до самых пяток побежала волна мурашек. Мальчик поёжился в который уже раз.
Вернулся мастер Ангор Сибил. Он подозвал Кристофа к себе и в тоже мгновение снизу от подножия холма донёсся крик одного из солдат.
- Идут. Они идут, я вижу их.
Сирота Ур-Тагарского приюта снова уставился в дрожащую темноту за ручьём. Сердце его готово было выскочить из груди. Язык прилип к нёбу, а ладони вспотели.
- Не стой истуканом, - наконечник посоха легонько треснул мальчишку по плечу и сердитый голос мага вернул его в реальность.
Кристоф и Саал принялись выполнять поручения чародея, и их было много. В этот раз всё было связано с магией. Кристоф ждал этого больше месяца, и когда наконец-то сбылась его заветная мечта, он вдруг потерял к ней всякий интерес.
Его манили звуки предстоящего боя. Он слышал и видел, как наяву - крики солдат внизу, шелестящий шёпот спускаемой тетивы и яркий, звенящий звон мечей.
Битва в его воображении уже началась…