Экспедиция Витуса Беринга, отправившаяся в плавание в 1741 году, стала одной из самых трагических страниц в истории исследования северных берегов Америки. Эта экспедиция была организована Российской Академией наук и имела целью исследование побережья Аляски и установление связи между Азией и Америкой. Несмотря на значительное количество подготовительных работ и научных исследований, судьба многих членов команды осталась неизвестной, что вызвало много вопросов и споров среди современников и последующих поколений.
Витус Беринг родился в Дании в 1681 году, но большую часть своей карьеры провел в службе Российской империи. В 1725 году он получил задание организовать экспедицию, известную как Первая Камчатская экспедиция, с целью изучения северо-восточных границ Российской империи. Экспедиция завершилась успешно, подтвердив существование пролива между Азией и Америкой.
Вторая Камчатская экспедиция началась в 1733 году и продолжалась до 1743 года. Основной задачей экспедиции было исследование побережья Аляски и создание картографического описания региона. Экспедиция состояла из двух кораблей: "Святой Петр" и "Святой Павел", которыми командовали соответственно Витус Беринг и Алексей Чириков.
Экспедиция началась в мае 1741 года. Корабли отправились из Петропавловска-Камчатского в направлении Алеутских островов и далее к берегам Северной Америки. Вскоре после начала плавания корабли потеряли друг друга из-за шторма. Каждый корабль продолжил самостоятельное путешествие.
Судьба "Святого Павла":
Под командованием Алексея Чирикова корабль достиг северо-западного побережья Америки, исследовал его и вернулся обратно в Россию. Все члены экипажа вернулись живыми.
Судьба "Святого Петра":
Корабль под командованием Беринга также достиг американских берегов, но потерял много времени на поиски своего напарника. Во время обратного пути корабль попал в шторм и получил значительные повреждения. Экипаж высадился на острове, позднее названном именем Беринга (ныне известный как Командорские острова).
Здесь экипаж столкнулся с суровыми климатическими условиями и отсутствием достаточного количества ресурсов. Вскоре стало ясно, что ситуация критична: многие члены команды заболели цингой, истощением и простудой. Среди заболевших оказался сам Беринг, состояние которого быстро ухудшилось.
28 ноября 1741 года Витус Беринг скончался на острове, оставив команду практически дезорганизованной. Его тело было захоронено на месте смерти, хотя точное местоположение могилы долгое время оставалось неизвестным.
Оставшиеся в живых участники экспедиции попытались вернуться домой, используя остатки материалов своего судна. Из примерно сотни человек, отправившихся в плавание, вернулось лишь около сорока пяти. Это возвращение произошло летом 1742 года, когда оставшиеся моряки смогли построить небольшой корабль и отплыть обратно в Петропавловск-Камчатский.
Рассказы выживших членов экипажа стали основой для дальнейших научных изысканий. Было установлено, что условия плавания вдоль Алеутских островов были крайне тяжелыми: штормовые ветра, низкая температура воды и отсутствие ориентиров делали навигацию чрезвычайно сложной. Цинга, распространенная болезнь среди моряков того времени, усугубляла ситуацию, делая экипажи физически неспособными противостоять трудностям.
Современные исследования подтвердили, что погибшие моряки действительно находились в условиях крайней нехватки витаминов, необходимых для поддержания здоровья организма. Хотя тела многих погибших позже были найдены и перезахоронены, судьба некоторых участников экспедиции осталась невыясненной.
Несмотря на трагический исход, Вторая Камчатская экспедиция имела огромное значение для развития географической науки и расширения представлений о Северо-Восточной Азии и Америке. Она положила начало систематическому изучению северной части Тихого океана и открыла путь для будущих экспедиций, таких как путешествия Джеймса Кука.