• Фильм открывается тревожными кадрами: осквернённые могилы на сельском кладбище в Техасе. Солнечный свет не сулит ужаса, но создаёт ощущение невыносимой жары и заброшенности. Группа из пяти молодых людей — Салли Хардести, её брат Франклин (инвалид, передвигающийся в коляске) и их друзья Джерри, Пэм и Кирк — едут в семейном фургоне. Их цель — проверить могилу деда Салли и Франклина и посетить заброшенный семейный дом.
• По дороге они подбирают угловатого, нервного автостопщика. Его поведение тревожно и неадекватно: он рассказывает о работе на скотобойне, внезапно режет себе ладонь ножом Франклина, а затем фотографирует группу на «Полароид» и требует денег. После отказа он сжигает фотографию прямо в фургоне и, впав в ярость, бритвой наносит порез Франклину. Группа силой выбрасывает его на обочину, но тревога и предчувствие беды уже проникли в салон.
• Уровень топлива в фургоне критически падает. Друзья останавливаются на уединённой заправке, где её хозяин, внешне добродушный старик, сообщает, что бензин закончился. Он настойчиво предлагает им остаться и отужинать, но молодые люди отказываются и решают сначала добраться до дома Хардести. В этот момент всё выглядит как небольшая досадная помеха в их путешествии.
• Прибыв к заброшенному дому Хардести, группа решает осмотреться. Кирк и Пэм отправляются на поиски местного озера для купания, но находят его высохшим. Вдалеке они слышают шум генератора и находят другой дом, окружённый свалкой старых автомобилей. Решив спросить там бензина, Кирк, не дождавшись ответа, заходит внутрь. В тишине дома на него внезапно нападает огромный человек в маске из человеческой кожи и убивает ударом молотка.
• Пэм, обеспокоенная затянувшимся ожиданием, входит в дом. Она попадает в комнату, убранство которой состоит из костей и останков животных и людей. Прежде чем она успевает осознать ужас, на неё нападает тот же маньяк (впоследствии получивший имя Кожаное Лицо) и подвешивает её заживо на мясной крюк. На её глазах он включает бензопилу и приступает к расчленению тела Кирка.
• Вечером Джерри, беспокоясь о друзьях, отправляется на их поиски. Он находит у соседнего дома их вещи и, войдя внутрь, обнаруживает в морозильном ларе тело Пэм — она ещё жива и в агонии хватает его за руку. В ужасе Джерри захлопывает крышку, но в этот момент Кожаное Лицо убивает и его.
• Салли и Франклин, оставшись одни в темноте, решают идти на поиски. Франклин в своей коляске оказывается беспомощным в ночном лесу. Внезапно из темноты с рёвом бензопилы выбегает Кожаное Лицо и убивает Франклина.
• Салли в ужасе бежит к единственному знакомому месту — заправке. Ей кажется, что она спаслась, когда находит того самого хозяина. Однако его добродушная маска спадает: он избивает её и, связав, грубо запихивает в свой пикап. По дороге он тычет в неё ручкой метлы, как скот на убой.
• Салли привозят в тот самый дом. Здесь она встречает автостопщика, который оказывается братом Кожаного Лица, и видит самого Кожаное Лицо, одетого в женскую одежду и играющего роль «матери» в этой извращённой семье. Становится ясно, что автостопщик — тот самый вандал с кладбища.
• Кульминацией издевательств становится «семейный ужин». Братья приводят древнего, почти мумифицированного старика по кличке Дедушка, который когда-то был лучшим забойщиком на скотобойне. Они решают, что именно он должен убить Салли. Дедушка слишком слаб, но пытается ударить её молотком, пока они надрезают ей палец и заставляют старика пить её кровь. Для Салли это момент предельного психологического и физического ужаса.
• В момент наивысшего хатра и ссоры между членами семьи Салли удаётся вырваться. Она выпрыгивает в окно и выбегает на дорогу на рассвете. За ней начинается безумная погоня. Автостопщика насмерть сбивает проезжающий грузовик. Водитель грузовика пытается помочь, оглушая Кожаное Лицо гаечным ключом, после чего тот случайно ранит себя своей же бензопилой. Водитель в страхе убегает.
• Истекающая кровью, покрытая грязью и в лохмотьях, Салли чудом останавливает другой пикап и забирается в его кузов. Машина уезжает. Финал фильма запечатлевает две иконические картины: Салли, залитая кровью, в истерическом, почти безумном смехе в кузове уезжающего грузовика — выжившая, но сломленная. И Кожаное Лицо, в бессильной ярости размахивающий своей бензопилой под восходящим солнцем посреди пустой дороги.
Идея режиссёра: Фильм был задуман как реакция на жестокость, транслируемую новостями 1970-х годов. Хупер хотел создать ощущение, что фильм основан на реальных событиях.
Визуальный стиль: «Грязный реализм» и документальность. Оператор Дэниэл Перл снимал на 16-мм плёнку в условиях крайне ограниченного бюджета, что придало картине зернистую, неприукрашенную, почти любительскую атмосферу.
Актерская игра: Мэрилин Бёрнс в роли Салли провела съёмки в условиях физического и психологического стресса, а её пронзительные крики стали визитной карточкой фильма. Гуннар Хансен, исполнивший роль Кожаного Лица, под маской практически не имел возможности использовать мимику. Эдвин Нил (автостопщик) и Джима Сидоу (хозяин заправки), создала убедительный портрет семьи-убийц.
Смотрите и читайте:
«Кровавый пир» (Blood Feast), 1963, реж. Хершел Гордон Льюис. Один из первых фильмов, где демонстрация жестокости и кровавых спецэффектов стала главной целью, заложивший основы для многих жанровых троп.
«Психо» (Psycho), 1960, реж. Альфред Хичкок. Показал, что ужас может скрываться не в замках, а в мотелях у шоссе, и впервые сделал маньяка сложным.
«Техасская резня бензопилой 2» (The Texas Chainsaw Massacre 2), 1986, реж. Тоуб Хупер. Прямое продолжение от самого Хупера, которое резко сменило тон на сатирический и гротескный, высмеивая культуру потребления 1980-х.
«Поворот не туда» (Wrong Turn), 2003, реж. Роб Шмидт. Прямой наследник формулы: группа молодых людей в глуши становится жертвой семьи-каннибалов-мутантов.