Глава Китайской национальной лаборатории исследования дальнего космоса (DSEL) Ву Вэйжэнь вместе с рядом ученых опубликовал проект двух крупных миссий по исследованию границ Солнечной системы. Проект тщательно проработан и находится на стадии утверждения официальными лицами и властями, которые должны обеспечить его финансирование. Запуск двух космических аппаратов к передней и задней частям гелиосферы запланирован на 2033 и 2032 годы соответственно.
Планируется, что пуск осуществят с помощью ракет «Великий поход — 5» с модифицированными верхними ступенями. Масса каждого аппарата составит не более 8200 килограммов, они будут оснащены 11 научными инструментами и ядерными установками, которые обеспечат непрерывную работу на протяжении более чем 30 лет. Широкий набор приборов позволит закрыть ряд пробелов в гелиофизике, астрофизике и планетологии. Среди инструментов: магнитометры, анализаторы волн, датчики заряженных и нейтральных частиц, комплекс камер, в том числе с инфракрасными и ультрафиолетовыми спектрометрами.
В материалах описана не только архитектура самих аппаратов, но и приблизительный план полета. Оба аппарата используют Юпитер для гравитационного маневра. Один из них дополнительно совершит маневр около Земли. Также прорабатывается схема с посещением других планет по пути. Например, миссия, направленная к передней части гелиосферы, сможет изучить попутно Нептун, а «хвостовая» — либо Сатурн, либо Уран. Предполагается также исследование объектов пояса Койпера и малых тел, таких как кентавры, находящиеся между Юпитером и Нептуном.
Профиль миссий может показаться похожим на полеты «Вояджера-1» и «Вояджера-2». Однако последние были предназначены для «большого тура» по планетам Солнечной системы, а их путешествие к краю гелиосферы оказалось «побочной» задачей. Поэтому часть инструментов не могли использоваться. Китайский проект нацелен в первую очередь на изучение окраин Солнечной системы и исследование взаимодействия гелиосферы с межзвездным пространством.
Первым своей цели достигнет аппарат, направленный к передней части Солнечной системы. Это должно случиться в 2053 году. А второй зонд достигнет хвостовой части гелиосферы в 2059 году. Ожидается, что миссии будут одобрены на предстоящем в марте заседании, которое будет описывать пятилетний план развития космической отрасли Китая.
Ранее мы рассказывали, как открытие двух экзопланет может заставить пересмотреть параметры «обитаемой зоны».