Писатель М.Е. Салтыков-Щедрин родился в январе 1826 года. До десяти лет воспитывался дома, а затем был определён в московский Дворянский институт. Это учебное заведение готовило дворянских недорослей к поступлению в университет. Институт был преобразован из московской гимназии, которая «вышла» из Благородного университетского пансиона.
Михаил мечтал о Московском университете, но как лучшего ученика института его направили в Царскосельский Лицей. Для мальчика это было неприятной неожиданностью, и только имя Пушкина примирило его с таким поворотом в судьбе.
Правда, Лицей уже не был тем учебным заведением, в котором формировалось и расцветало «святое братство» первого, пушкинского выпуска. И не все преподаватели вызывали уважение. Но отголоски прежних традиций остались. Михаил начал пробовать себя в поэзии. А вдруг он станет вторым Пушкиным?
В стихотворении «Лира» начинающий поэт соединил два имени, следующих друг за другом в нашей литературе, – Державина и Пушкина.
Два мужа на лире гремели,
Гремели могучей рукой,
К ним звуки от неба слетели
И приняли облик земной.
Один был старик величавый:
Он мощно на лире бряцал.
Венцом немерцающей славы
Поэта мир хладный венчал.
Другой был любимый сын Феба:
Он песни допеть не успел,
И в светлой обители неба
Уж исповедь сердца допел.
Восторженный слог, напыщенная лексика не могли передать настоящего отношения лицеиста Михаила Салтыкова к Пушкину, которого он любил и очень переживал его ранний уход. Позже писатель Салтыков-Щедрин иронически отнёсся к своему поэтическому творчеству и отказался от стихотворчества. Стал прозаиком.
Основные настроения немногих стихов (считается, что их всего одиннадцать) – скука, тоска, разочарование в жизни. С одной стороны, в этом проявилось подражание романтикам, а с другой – тяжёлые воспоминания о детстве, тягостной обстановке в родном доме, где все подчинялись властному характеру маменьки Ольги Михайловны.
Как скучно мне! Без жизни, без движенья
Лежат поля, снег хлопьями летит,
Безмолвно всё. Лишь грустно в отдаленье
Песнь запоздалая звучит.
Мне тяжело. Уныло потухает
Холодный день за дальнею горой.
Что душу мне волнует и смущает?
Мне грустно: болен я душой!
Кажется, не такими уж безнадёжными были поэтические упражнения Михаила. В этом стихотворении «Зимняя элегия» он передал связь душевного настроя лирического героя с состоянием природы, удачно использовал выразительные средства.
Несомненно, юный Михаил Салтыков обладал сильным характером. Со своим пессимизмом он боролся и старался победить мрачное настроение. Свидетельство тому – стихотворение «Весна»:
Люблю весну я; всё благоухает
И смотрит так приветливо, светло.
Она наш дух усталый пробуждает,
Блистает солнце – и на сердце тепло!
Толпятся мысли быстрой чередою,
Ни облачка на небе – чудный день!
Скажите же, ужель печали тень
Вас омрачит?
Поэтическое творчество будущего писателя невелико. Достоинств в нём немного, как отмечал он сам со всей беспристрастностью и самокритичностью. Но всё же литературный опыт лицейского периода интересен как факт юношеской пробы пера.
Можно считать, что именно в Лицее, где Михаил Салтыков обучался в 1838-1844 годах, началась его литературная деятельность. В 1841 году в журнале «Библиотека для чтения» было опубликовано стихотворение «Лира». С 1839 Михаил постоянно читал журнал «Отечественные записки» со всеми новинками русской словесности. В 1842 году состоялось знакомство лицеиста Салтыкова с В.Г. Белинским, благодаря которому молодой человек осознал роль литературы в жизни общества.