Алексей Смирнов известен, в первую очередь, как исполнитель комедийных ролей в советском кино. Актеру доставались амплуа добродушных и неуклюжих здоровяков. Роль тунеядца Феди из гайдаевской комедии «Операция «Ы» и другие приключения Шурика» сделала Смирнова по-настоящему популярным. А благодаря фильму «В бой идут одни «старики» его признали и как талантливого драматического актера.
К сожалению, в жизни актёр совсем не был похож на того весельчака, которого часто изображал на экране. Добродушная улыбка скрывала тяжёлую судьбу человека, пережившего слишком много испытаний и потерь. Почему Алексей Смирнов так и не смог обрести личное счастье, так рано уйдя из жизни?
Алексей легко поступил в театральный ВУЗ, но в театре успел сыграть лишь одну роль — началась Великая Отечественная война и он ушёл на фронт. Смирнов воевал отчаянно, у него масса боевых наград. Но даже в таких условиях он не забывал о своём призвании. Алексей Макарович организовывал концерты и выступал перед товарищами, пытаясь хоть как-то отвлечь их от ужасов войны.
Практически в последние дни войны, успешно выполнив важное боевое задание, Смирнов был тяжело ранен. Из-за этого он не только не дошёл до Берлина, но и вынужден был расстаться со своей невестой, которая дождалась его с фронта. Любимой он ничего не объяснил, слишком тяжело было ему самому смириться с мыслью о том, что он теперь лишь наполовину мужчина, навсегда лишённый возможности иметь детей.
После окончания войны, Алексей Макарович столкнулся ещё с одной проблемой — невостребованностью в профессии. Он был никому не известным актёром, ни в кино, ни в театр его не приглашали. В жизни тоже всё было очень печально: кроме морального груза, лежащего на плечах Смирнова от того, что он обречён на одиночество, на него легли заботы о тяжело больной матери. Женщина практически лишилась рассудка, не справившись с тяжёлой потерей — младший сын Аркадий погиб на фронте. Маму актёр обожал, буквально боготворил. Он всего себя посвятил женщине, которая под конец жизни даже не узнавала его...
...Алексей Смирнов был лично знаком с маршалом Советского Союза Георгием Жуковым. В 1954 году во время гастролей в городе Капустин Яр Астраханской области актеры театра отдыхали в поле. Рядом располагались военные вместе с самим главнокомандующим. Смирнов строевым шагом направился к ним и сказал: «Товарищ маршал, разрешите доложить: лейтенант Алексей Смирнов!». Жуков знал о военных заслугах артиста. Этим же вечером он пришел на его спектакль в местный Дом Культуры, а затем пригласил актера на банкет. Только тогда коллеги узнали о подвигах Смирнова, о которых он не любил распространяться и всегда отвечал:
Ну, служил, ну, есть какие-то награды — так ведь в войну все отличились. А я ничего особенного не сделал.
Профессиональный успех и признание актера пришли в начале 1960-х после выхода фильмов «Полосатый рейс», «Вечерах на хуторе близ Диканьки», «Деловые люди», «Вождь краснокожих» в роли добряка Билла Дрисколла. Его партнер по фильму Георгий Вицин вспоминал:
Алексей Макарович был хороший человек, общительный, справедливый, честный, обаятельный. Этакий крепкий, мускулистый мужик. Терпел любые издевательства режиссера, ни на какие трудности не обращал внимания. Сказалось, наверное, военное прошлое. В то же время, Алеша был горячий. Если чувствовал несправедливость — открыто возмущался, возражал. Может, такая его открытость и честность кому-то на студии не нравилась.
Через три года он снова снялся в гайдаевской комедии «Операция «Ы» и другие приключения Шурика».
Роль тунеядца Феди по-настоящему сделала его популярным, а фразы стали символом эпохи:
А ты давай, бухти мне, как космические корабли бороздят большой театр…
Сейчас к людям надо помягше. А на вопросы смотреть ширше
Работа стоит, а срок идет. Ты не забывай: у тебя учет в рублях, у меня — в сутках.
Позднее в коллекцию ярких ролей Смирнова фильмы «Айболит-66», «Свадьба в Малиновке», «Семь стариков и одна девушка».
Несмотря на популярность у зрителей Смирнова-комика, он хотел быть драматическим актером. В 1964 году на съемках фильма «Зайчик» он познакомился с актером и режиссером Леонидом Быковым. Через четыре года они снова вместе снялись в фильме «Разведчики». Совместная работа очень быстро переросла в крепкую дружбу.
В 1973 году Быков пригласил Смирнова исполнить роль механика Макарыча в собственной картине «В бой идут одни «старики». Задумав снять его в роли фронтовика, режиссер получил отпор у местных чиновников, которые твердили: «Не бывать этому! У него же тупое лицо!». Быков настоял на своем, в противном случае, готов был отказаться снимать фильм. Режиссер доказал состоятельность актера-фронтовика, который по-настоящему прошел не одно сражение и вернулся с фронта с двумя ордена Славы. Специально для Смирнова Быков сохранил его отчество и для героя — Макарыч.
Этот персонаж стал любимым и у зрителей, и у самого актера, а Леонида Быкова он считал «своим» режиссером. Финальный эпизод у могилы погибших летчиц признали одним из самых драматических в советском кинематографе.
В конце 1976 года Смирнов получил звание Заслуженного артиста РСФСР.
Владимир Талашко, организатор фонда Леонида Быкова, вспоминал:
...Мы с завистью наблюдали издалека: режиссер слушал, заливисто хохотал, актер то и дело подскакивал, размахивал руками. Их объединяла не только дружба — переживания неудач в личной жизни, чувство нереализованности. Встретив родственную душу, Быков подарил Смирнову шанс вырваться за рамки комедийного амплуа, прикоснуться к мечте. Хорошо знавший и понимавший людей, он разглядел в эксцентрике Гамлета.
Актер очень любил детей. Он часто навещал воспитанников детского дома, дарил им подарки. Смирнов даже хотел усыновить одного ребенка-инвалида, но из-за актерской профессии, которая занимала много времени, этого так и не случилось. До конца жизни артист жил в ленинградской коммуналке с болезненной матерью.
В последние годы жизни приглашений сниматься в кино Алексею Смирнову почти не поступало. Он вёл замкнутый образ жизни, часто болел. Осенью 1978 года из-за сердечного приступа он на полгода попал в больницу. В марте артиста приехал навестить Леонид Быков и подбодрил словами своего героя из фильма «В бой идут одни «старики»: «Будем жить, Макарыч!». В этот день друзья-актеры встретились в последний раз: 11 апреля 1979 года Быков погиб в автоаварии.
Смерть друга потрясла Смирнова, и он начал злоупотреблять спиртным.
Алкоголь дал осложнения на сердце, и актер снова оказался в больнице. 7 мая Алексея Смирнова не стало — причиной смерти назвали разрыв сердца.
Актер Ролан Быков говорил о нем:
Преуменьшать его вклад очень самонадеянно и глупо, это всё равно что с презрением относиться к реке, уважая только океан. Это довольно чистая река. Он типичный пример Лицедея. Место, которое он занял, было вакантно до него и остаётся таковым поныне. Наверное, закономерно, что он так рано умер, не выдержав этой жизни, этого одиночества, этой неприкаянности. Он ничего не видел, кроме кино, кроме съёмочной площадки, сырой простыни и гостиницы…