Я думал, что лес — это её территория. Но на четвёртую ночь я понял, что тень идёт за мной везде. Даже туда, где я чувствовал себя в безопасности.
Я сидел в доме хозяина деревни, в комнате с закрытыми ставнями. Лампочка в углу еле освещала пространство. Деревня казалась пустой, тихой. Но воздух был тяжелым, будто кто-то невидимый следит за каждым моим движением.
Сначала я подумал, что это страх, усталость. Но когда услышал тихий шёпот возле окна — я замер. Имя моё звучало снова. Медленно, почти ласково, но с холодной угрозой. Я направил фонарь на окно. Там никого. Но тень… была рядом.
Она была уже не в лесу. Она скользила по деревне, как дымка, проходила сквозь тени домов. Каждый раз, когда я пытался её увидеть целиком — она исчезала. Но ощущение присутствия становилось всё сильнее.
Я взял нож и фонарь, вышел на улицу. Ночь была чёрной, луна едва просвечивала. Я шёл по узкой тропинке между домами. Каждый шаг отдавался эхом. И тогда я увидел: тень стояла на перекрёстке, точно повторяя мои движения, но чуть впереди.
— Ты не уйдёшь, — прошептал голос в голове.
Я замер. Не успел сделать шаг, как услышал скрип деревянного мостика. Мостик передо мной дрогнул. Но вокруг — никого. Тень появилась ближе, теперь уже почти рядом. Я почувствовал холодный воздух, будто дыхание.
Я пытался убежать. Каждый дом, который я проходил, казался ловушкой. Соседние улицы менялись, как лабиринт. Деревня будто подстраивалась под тень. И чем быстрее я бежал, тем ближе она становилась.
Вдруг тень скользнула прямо через меня. Я почувствовал, как тело сжимается, дыхание перехватывает паника. Сердце колотилось, как будто собиралось выскочить. Я упал на колени, но тень была рядом — её силуэт наклонился над мной.
— Почему ты пытаешься убежать? — услышал я голос в голове. — Мы только начинаем.
Я выстрелил в воздух из старого охотничьего ружья, которое взял с собой на всякий случай. Но звук не отпугнул её. Тень скользнула к ближайшему дому, словно смеясь, и исчезла в тёмной щели между стенами.
Я поднялся, трясущийся, и понял ужасное: тень не ограничена лесом. Она следует за мной везде, куда бы я ни пошёл. Даже дома, где я чувствовал безопасность, я ощущал её взгляд.
Эта ночь была длинной. Я не смел заснуть. Каждый шорох — её шаг. Каждое движение в доме — её присутствие. Я понял одно: я не смогу победить её. Моя задача теперь — выжить, оставаться осторожным, не позволять тени поймать меня врасплох.
И я знаю, что она ждёт следующей встречи.
Не в лесу. Не в темноте. А среди тех, кто думает, что безопасен.