Исследователи из Гарвардского университета приоткрыли завесу тайны над образом жизни одного из самых загадочных существ, обитавших на Земле более 500 миллионов лет назад. Повторный анализ окаменелостей галлюцигении — причудливого морского обитателя кембрийского периода — позволил ученым выдвинуть новую гипотезу о рационе этого древнего животного.
Как сообщает научный портал Naked Science, галлюцигения (Hallucigenia sparsa) была впервые описана еще в 1970-х годах. Ее странный внешний вид — червеобразное тело с рядом шипов на спине и тонкими ножками на брюхе — долгое время ставил палеонтологов в тупик. Ученые даже поначалу неправильно реконструировали ее облик, перепутав верх с низом. Однако, разобравшись с анатомией, специалисты все еще не могли понять, чем именно питалось это существо, так как в его останках не находили следов пищи.
Ответ на этот вопрос нашел палеонтолог Хавьер Ортега-Эрнандес, изучив образец из знаменитых сланцев Бёрджес. Внимательно исследовав композитную окаменелость, он обнаружил останки желеобразного гребневика, буквально усеянные иглами галлюцигений. Анализ показал, что вокруг погибшего хищника собралось сразу семь особей этого вида.
Ученый реконструировал возможную картину прошлого: гребневик погиб и опустился на дно, став легкой добычей для группы галлюцигений. Поскольку у этих существ не было челюстей, они, вероятно, использовали всасывающий способ питания, вытягивая мягкие ткани из тела жертвы с помощью своего ротового аппарата. В этот момент всю группу накрыло подводным оползнем, запечатлев сцену пиршества навечно.
Это открытие позволяет предположить, что галлюцигении могли быть падальщиками, выполняющими роль санитаров древнего морского дна. Однако не все коллеги согласны с такой трактовкой. Палеонтолог Жан-Бернар Карон из Королевского музея Онтарио призвал к осторожности в выводах, допустив, что скопление шипов может быть результатом линьки животных или случайного сноса останков течением в одно место.